强壮的前肢使得剑齿虎的尖牙不至于在搏斗中折断。图片来源：NPS；AMNH
本报讯 作为一种食肉动物，只有能够将剧烈挣扎的猎物撕成两半，嘴里那对像军刀一样的长牙才可能成为一种优势。
一项对化石进行的新研究表明，至少3种不同的史前猎手都采用一种相同的方式解决了这个问题。这些动物进化出了强健的前肢，从而帮助它们在杀戮过程中稳定地固定住猎物。并且一种动物的牙齿越长，它们的骨骼就越粗壮。
现代猫科动物也生有尖牙，但这些牙相对较短并且具有圆截面——这一特征使得牙齿能够抵御来自任意方向的压力。
然而几种已经绝灭的生有“剑齿”的猫科动物，其中就包括著名的剑齿虎（Smilodon），却生有呈椭圆或刀片状截面的令人生畏的尖牙。美国北卡罗来纳州达拉谟市国家进化综合中心的古生物学家Julie Meachen-Samuels指出，这些特征往往使得牙齿更容易遭到破坏，当遇到猎物垂死挣扎时施加在牙齿上的侧面到侧面的压力时尤为如此。
其他一些古代哺乳动物也进化出了这种“剑齿”，包括4200万年前至700万年前生活在欧亚大陆和北美大陆上的猎猫（Nimravidae），以及2000万年前至500万年前栖息于非洲、欧亚和北美的巴博剑齿虎（Barbourofelidae）。Meachen-Samuels指出，这些捕食者的头骨和体格都非常接近，并且具有类似的生存环境。
Meachen-Samuels说，长期以来，古生物学家一直在争论“剑齿”类生物究竟是如何杀死猎物的，但他们最终就一点达成了共识，即用前肢牢牢把持住扭动的牺牲者，对于确保它们的尖牙不被“咔嚓”一下折断是至关重要的。
为了搞清尖牙的长度与前肢骨骼的大小及形状之间是否存在一种关联，她分析了8种剑齿虎、5种猎猫，以及1种巴博剑齿虎的骨骼化石。随后她又对13种现代猫科动物，以及一种已经绝灭的美洲狮——它们都生有圆锥形的尖牙——进行了类似的分析。
结果显示，根据在现代猫科动物中呈现的趋势，生有最长尖牙的物种往往具有更加强壮的前肢骨骼。
研究人员日前在《古生物学》杂志网络版上报告了这一研究成果。（赵熙熙）
《中国科学报》 (2012-01-11 A2 国际)
