美国国家航空航天局（NASA）追踪的系外行星官方数量已达6000颗。这些行星是由世界各地的科学家滚动添加的，因此并没有具体的某一颗行星被确认为第6000颗行星。这一数字由NASA系外行星科学研究所（NExScI）监测，目前还有8000多颗候选行星等待确认。

“这一里程碑代表了数十年的宇宙探索。这种探索彻底改变了人类看待夜空的方式。”NASA的Shawn Domagal-Goldman说，“从发现到表征，这些任务为回答一个基本问题奠定了基础：我们是孤独的吗？”

如今距离1995年在一颗类太阳恒星周围发现第一颗系外行星已经过去了30年。尽管研究人员认为银河系中存在数十亿颗行星，但找到它们仍然是一项挑战。随着已知系外行星总数的增加，除了发现许多具有迷人特征的单颗行星外，科学家还能够将系外行星与太阳系行星进行比较。

例如，虽然太阳系拥有相当数量的岩石行星和巨行星，但岩石行星在宇宙中似乎更常见。研究人员还发现了一系列与太阳系行星完全不同的行星。有一些木星大小的行星，其轨道比水星离太阳的距离更近；有围绕两颗恒星、无恒星或死亡恒星运行的行星；有被熔岩覆盖的行星；有密度像泡沫聚苯乙烯的行星；还有一些行星的云层由“宝石”构成。

“每一种不同类型的行星都提供了关于行星形成条件的信息，并最终告诉我们像地球这样的行星是否常见，以及我们应该在哪里寻找它们。”NASA喷气推进实验室的Dawn Gelino说，“如果想弄清楚我们在宇宙中是否孤独，所有这些知识都至关重要。”

目前，直接成像的系外行星不足100颗，因为大多数行星都非常暗淡，会湮没在母星的光芒中。而其他4种探测行星的方法都是间接的，例如，天文学家通过凌日法寻找在经过母星前面时使其短暂变暗的行星。

系外行星的发现速度近年来有所加快，而且这一趋势似乎会持续下去。NASA的Aurora Kesseli和同事预计将从欧空局的盖亚任务中获得数千颗额外的系外候选行星。此外，NASA即将推出的南希·格雷斯·罗曼空间望远镜将主要通过一种名为引力微透镜的技术发现数千颗新的系外行星。