今天的大多数人都携带着从尼安德特人那里继承的基因印迹。但这种基因混合是何时、何地发生的，以及这种混合是一次性还是长期的，一直存在争议。

近日，一项在预印本平台bioRxiv公布的研究，对古代和现代基因组进行了分析，发现如今人类携带的尼安德特人基因来自大约4.7万年前的一个长期混合时期。这是第一篇使用数十个古代智人基因组来解决上述争议的论文，可能会对人类进化中其他大事件的时间产生影响。

“这可能是迄今我们所描绘的最全面的尼安德特人基因流入现代人类基因的图景。”美国约翰斯·霍普金斯大学研究人类进化的计算遗传学家Rajiv McCoy说。

尼安德特人和现代人类祖先大约在50万年前就分化了。尼安德特人栖居在欧亚大陆，而我们的智人祖先则聚集在非洲。然后，今天所有非非洲人祖先的现代人类群体在大约7万年前离开了非洲大陆，出现在欧亚大陆，可能在今天的中东或欧洲遇到了尼安德特人。

而与尼安德特人的结合可能追溯到10万年前或更早。但并不是所有从早期接触中继承的尼安德特人基因都能留存至今天。随着时间的推移，在自然选择和偶然性下，大部分都丢失了。

通过分析现代人类的古代样本，追踪他们如何随着时间的推移获得和失去尼安德特人基因，可以得到关于古代人类获得尼安德特人基因的更完整的进化故事。

于是，美国加利福尼亚大学伯克利分校人口遗传学家Priya Moorjani和同事分析了此前59份古代智人基因组测序数据。这些智人大多来自西欧和亚洲，可追溯到4.5万年前至2200年前。其中，较为古老的有西伯利亚西部Ust'-Ishim的男性（4.5万年前）、捷克Zlaty k?ň的女性（4.5万年前），以及保加利亚巴柯基罗洞穴（4.5万年前至3.5万年前）和罗马尼亚Pe?tera-cu Oase洞穴（4万年前）的个体的基因数据。

研究人员将这些古代智人基因组与全球275个现代人类基因组进行比较，确定了继承自尼安德特人的基因区域。然后，他们使用计算机软件跟踪尼安德特人基因在不同人群中随时间的演变情况，估算基因组经过多少代才能分化。

最终，Moorjani及其同事得出结论，大约4.7万年前，尼安德特人的基因开始流入现今人们的祖先。他们对基因流动周期进行建模分析，发现尼安德特人和现代人类在大约6000到7000年的时间里交换基因。但该研究没有讨论尼安德特人和现代祖先在这段时间里在一起的频率。不过此前有研究表明，这样的配对可能并不罕见。

Moorjani等人研究发现，现代人类最古老的基因组拥有相对较长的尼安德特人基因区域。但随着时间推移，这一区域变短。这表明被丢掉的基因片段可能携带有害突变或导致后代不育。与此同时，研究证实了现代人类获得的几个尼安德特人基因片段，这些基因涉及皮肤色素沉着、免疫反应和新陈代谢，都是对人类有利的。

未参与该研究的英国自然历史博物馆人类学家Chris Stringer说，确定基因混合的时间有助确定其他重大迁徙事件发生的时间，比如智人何时抵达澳大利亚。

他指出，今天澳大利亚土著人与所有其他非非洲人口一样，拥有尼安德特人血统。因此，他们的祖先一定是在这场混合事件之后到达澳大利亚的，时间不可能早于4.7万年前。

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