化石证据表明，幼年蜥脚类恐龙是侏罗纪掠食者的主要食物来源。图片来源：AI/ScienceDaily.com

一项研究发现，在侏罗纪晚期，幼小的蜥脚类恐龙对于维持食肉恐龙的生存至关重要。近日，相关研究成果发表于《新墨西哥自然历史与科学博物馆通报》。

蜥脚类恐龙是长颈、长尾的植食性动物，最终会长成陆地上体形最大的动物，但幼年时却体形很小、十分脆弱。该研究表明，幼年蜥脚类恐龙是多种食肉恐龙的主要食物来源。这些幼体缺乏有效的防御手段，似乎只能独自生存，因此极易成为被攻击的目标。

论文第一作者、英国伦敦大学学院的Cassius Morrison说：“梁龙和腕龙等成年蜥脚类恐龙比蓝鲸还要长，在陆地上行走时，大地都会震动。然而，它们的蛋却只有1英尺宽，孵化出的幼体需要很多年才能长大。”

“仅从体形上看，蜥脚类恐龙很难在不破坏蛋的情况下孵出后代。此外，有证据表明，和今天的小海龟一样，幼年蜥脚类恐龙也得不到父母的照顾。”Morrison说，在当时的生态系统中，它们的生命十分脆弱，异特龙等掠食者很可能靠吃掉这些小家伙来维持生存。

该研究的大部分化石来自美国科罗拉多州的恐龙化石场，后者以拥有极其丰富的化石记录而闻名。这里保存了约1万年的沉积物遗迹，其中包含至少6种蜥脚类恐龙，如梁龙、腕龙和阿帕托萨龙。这些化石证据可追溯至约1.5亿年前，展示了植物、植食性动物和食肉动物之间的关系。

为确定谁吃了谁，研究人员整合了多种证据，包括体形大小、牙齿磨损模式、化石遗骸的同位素水平等化学线索，以及少数情况下能揭示动物最后一餐的胃内容物化石。

借助这些信息，研究团队重建了侏罗纪时期的食物网，其详细程度远超以往针对恐龙的同类研究。他们采用通常用于分析现代生态系统的软件，绘制出恐龙、其他动物和植物之间所有可能的摄食关系网络。

分析结果显示，蜥脚类恐龙在生态系统中扮演着核心角色。与其他植食性恐龙相比，它们与更多植物及掠食者存在关联。

“蜥脚类恐龙对生态系统产生了巨大影响。这项研究首次让我们得以测量并量化它们的作用。”Morrison说，“重建食物网意味着我们能更容易地对比不同时期的恐龙生态系统。这有助于我们理解当时的进化压力，以及恐龙为何会朝着这个方向进化。”

研究人员还指出，这些动态变化可能对恐龙的后续进化产生了影响。约7000万年后，在霸王龙时代，可供捕食的蜥脚类恐龙数量有所减少。这一变化或许推动霸王龙进化出更强的咬合力、更大的体形以及更出色的视力，从而能够捕食三角龙这样的体形大、更具威胁性的动物。

论文作者、美国霍夫斯特拉大学的William Hart说：“晚侏罗世的顶级掠食者，如异特龙或蛮龙，与后来的霸王龙相比，可能更容易获取食物。”

“一些异特龙化石显示出相当可怕的伤痕，有些伤口已经愈合，有些则没有。但大量易于捕捉的幼年蜥脚类恐龙，可能使受伤的异特龙得以幸存。”

（李木子）