哈勃空间望远镜。图片来源：ESA/Hubble

本报讯 哈勃空间望远镜已经服役35年，彻底改变了人类对宇宙的认知。如今，美国国家航空航天局（NASA）正在调研商业航天企业能否帮助延长它的服役寿命。

10月29日，NASA发布了一份信息征询书，征集可用于在轨维护哈勃望远镜的商业技术细节。其目的是确定新型航天器技术能否让这一标志性天文台继续运转，并提升工作性能，或是帮助它安全结束使命。

“哈勃仍具备重要的科学研究价值，我们应当抓住一切机会，尽可能让它长久地发挥作用。”NASA局长Jared Isaacman表示，“如果有创新且高性价比的方案能够延长哈勃的寿命，我们理应开展探索。因为这意味着更多发现、更多科研成果，也会让我们进一步加深对宇宙的理解。”

其中一个备选方案是派遣航天器，把哈勃推送到更高轨道，这有望让哈勃继续开展数年的科学观测。NASA同时也关注可以开展在轨维护、提升设备性能的任务方案。还有一种方案是，在哈勃科学工作结束后，引导它受控坠入地球大气层或对其进行在轨处置，从而实现安全退役。

以上这些设想尚处于探索阶段，并未正式获批。通过对接商业企业，NASA希望充分摸清现有技术水平，判断其能否提供切实可行、成本可控的解决方案。

“35年以来，哈勃是美国的标志性设备，从根本上重塑了人类看待宇宙的方式。”NASA总部科学任务理事会副主管Nicky Fox说，“近些年商业航天行业发展迅速，已具备捕获、维护在轨卫星的全新能力。距离哈勃再入大气层还有一段时间，我们迫切希望探索多种可能性，以提升其轨道高度，同时推进后续的旗舰任务。”

目前的部分航天器配备发动机，可以定期抬升轨道，而哈勃没有任何推进系统来维持自身的轨道高度。如果没有外部协助，它无法逆转轨道持续下降的趋势。NASA现有分析表明，哈勃大概会在2033至2034 年间重新进入地球大气层。如果想要通过抬升轨道来避免这一结局，相关任务需要在2032年前实施。

随着商业航天技术不断进步，NASA正在评估哈勃能否受益于一批在它最初设计阶段并不存在的技术。留给评估备选方案、研发并实施任务的窗口期十分有限。如果相关任务取得成功，这台具有历史意义的望远镜就可以继续探索浩瀚的宇宙，远超其当前预估的轨道寿命。（王方）