图片来源：Davide Bonadonna

6600万年前的小行星撞击导致恐龙灭绝，鳄鱼为何幸存下来？一项研究表明，鳄鱼偏爱温暖环境的习性，可能让它们在小行星撞击地球后，在热带“避难所”存活下来。相关研究成果10月21日发表于《科学进展》。

英国伦敦大学学院（UCL）的研究人员发现，在2.5亿年的演化史中，鳄鱼及其远古近亲始终“追着温暖气候走”，而非适应剧烈波动的温度。地球变暖时，它们向新区域扩散，最远抵达南极洲；气温下降时，便又退回了热带地区。

该研究分析了400多种现存及灭绝物种的7000多块化石和记录，并结合计算机模型重建了2.45亿年来的地球气候与地理环境。结果显示，小行星撞击事件发生后，热带和亚热带地区依旧适合鳄鱼近亲生存，而许多恐龙的生存环境已经恶化。

研究人员还模拟了6600万年前撞击发生后的地球状况，发现赤道附近地区可能仍足够温暖，能够庇护幸存的鳄鱼近亲，支撑其种群存续并逐步恢复。

论文第一作者、UCL的Alfio Alessandro Chiarenza说：“小行星撞击并非对地球上所有物种都是致命的。鳄鱼长期偏爱温暖环境，这一特性恰好让幸存者留在了气候最适宜的地方，如赤道周边，使得它们后来得以恢复并向外扩散。”这一发现或许能解释，这种与恐龙几乎同时出现的动物，为何能挺过地球五次大灭绝中的两次。

现代鳄鱼的样貌广为人知，但它们的祖先和近亲在演化史上变化极大，既有公交车般大小的庞然大物，也有哈巴狗般长短的小巧物种。研究表明，尽管鳄鱼形态千差万别，但它们与气候的关系却惊人地一致。

为厘清这层关系，科学家结合化石证据、演化谱系树及现代鳄鱼分布地图，重建了400种鳄鱼及其远古近亲对温度和降水的偏好。随后，他们将这些偏好与古地理、古气候重建结果进行对比，从而找出地球历史上各个时期鳄鱼宜居的区域。

研究呈现出清晰的规律——鳄鱼近亲总体追随温暖环境，气候炎热时范围扩张，气温转冷时收缩。约5000万年前的始新世早期异常温暖，全球气温比今天高出约10℃，极地没有永久冰盖，鳄鱼近亲曾生活在北美、欧洲乃至南极洲的高纬度地区。此后数百万年间，全球降温逐步压缩其栖息地，它们的分布范围最终退缩到更温暖的热带。

研究人员还借助气候模拟，还原了希克苏鲁伯小行星撞击后的数十年至数百年间的情况，并探讨了几种可能的环境后果，包括尘埃遮蔽阳光及火山喷发推高二氧化碳浓度。

模拟显示，阳光减少5%或10%时，赤道附近的温暖地区仍适合鳄鱼近亲生存，成为环境紊乱期的关键避难所。但若阳光减少15%，这些地区便不再适宜鳄鱼生存。大气二氧化碳升高等其他模拟变化，则不会改变鳄鱼生存气候的分布。

研究人员强调，适宜温度可能只是鳄鱼挺过大灭绝的原因之一。体形偏小、半水生习性、食性灵活、能量需求不高等特征，同样提高了它们的存活率。作为变温动物，鳄鱼维持身体运转所需的食物远少于许多自己产热的动物。

“这些发现对今天的物种也有警示意义。如果鳄鱼过去主要靠迁往适宜栖息地来应对气候变化，那么随着地球变暖，今天的物种同样需要迁徙的空间，而道路、农田和城市蚕食适宜地区，正让这件事变得越来越难。”UCL的Philip Mannion说。

（侯慧静）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1126/sciadv.aeg2217