霸王龙是一种晚熟型动物。图片来源：Alamy

一项对17只霸王龙进行的迄今最大规模研究发现，这些白垩纪掠食者的生长速度比之前认为的要慢得多，需要35到40年才能成熟。1月14日，相关研究成果发表于国际学术期刊PeerJ。

该发现进一步推动了霸王龙是否有不止一个物种的争论。特别是那些此前被认为是幼年霸王龙的标本，是否属于另一种体形较小的物种——矮暴龙？

根据20年前的研究，人们认为霸王龙大约需要20年才能达到8吨的最大体重，而且这种动物的寿命可能只有30岁左右。“上一次关于霸王龙生长发育的大型研究是在21世纪初进行的，当时只使用了7个标本。”美国俄克拉何马州立大学的Holly Ballard说，“当时能够获得的样本数量有限。”

这一次，Ballard和同事对17只霸王龙的股骨和胫骨进行了取样，这些个体的年龄涵盖了幼年到成年的各个阶段，是迄今收集到的关于霸王龙的最全面生长发育数据集。

科学家研究了骨组织的微观结构，包括像树干年轮一样每年形成的生长环。然而，随着骨髓腔的增大，最早形成的生长环会被破坏，因此研究团队需要尽可能多地获取处于不同生长阶段的标本。“这就是为什么说样本量和年龄跨度是如此重要，也是这项研究与早期研究的不同之处。”Ballard说。

分析结果显示，霸王龙的生长速度比之前认为的要慢，而且它的生长速度会根据环境条件而变化。然而，由于一旦成年就不再形成生长环，因此确定霸王龙的最大年龄是不可能的。“我们可以确定的是，年龄最大的霸王龙大约活到了40岁，但很少有霸王龙能活到这个年龄，我们的样本中只有两个标本达到了成年体形。”Ballard说。

Ballard表示，另外两个标本的生长速度慢于其他标本，表明它们可能是其他物种，如矮暴龙等。“根据生长差异，我们推测它们要么是不同物种，要么是生病或受伤的霸王龙，抑或因为某种环境原因导致体形矮小。”

美国北卡罗来纳州自然科学博物馆的Lindsay Zanno表示，这是迄今对霸王龙生长情况进行的最全面研究。她于去年发表的一项研究分析了一块来自美国蒙大拿州的恐龙化石，认为该标本属于一只体形较小的霸王龙，约20岁并已完全成年，初步命名为兰斯矮暴龙。

“我们终于获得了一条可靠的霸王龙生长曲线，这令人兴奋。”Zanno说。（王铄）

相关论文信息：

https://doi.org/10.7717/peerj.20469