太阳日冕。图片来源：ESA/Proba-3/ASPIICS

两颗卫星精心协调的“共舞”，在太空中创造了第一次人工日食，极其详细地揭示了太阳灼热的日冕。

完成此次掩星-日冕观测任务的欧洲空间局（ESA）的“普罗巴3号”于2024年12月发射，由两颗相距150米的卫星组成。其中一颗名为“Occulter”（掩体）的卫星携带了一个1.4米宽的碳纤维塑料圆盘，可以为第二颗名为“Coronagraph”（日冕仪）的卫星遮挡太阳光，而后者则配备了相机和科学仪器。为了拍摄这些照片，两颗卫星的对齐误差不能超过1毫米。

今年3月，这对卫星自主飞行并对齐了数小时，同时对日食进行了多次长达数秒的曝光。ESA的科学家将这些图像拼接在一起，制成完整的太阳日冕照片。日冕是太阳大气的最外层，温度比太阳表面高出数百万摄氏度。

“第一次看到这些照片时，我几乎不敢相信。”“普罗巴3号”任务主管、ESA的Damien Galano说，“但很快，一种强烈的成就感油然而生，这是我们多年努力的结果。”

“普罗巴3号”还能观测与日冕中特定元素对应的光的频率，例如由日冕最热区域中极度缺乏电子的铁元素发出的光。

这些照片主要是为了测试“普罗巴3号”能否正常工作。“我们能清晰地看到日冕，这已经是一项重大成就。”Galano说，这将增进我们对太阳日冕物理性质的认知，并帮助我们更好地理解影响太空天气的太阳风和日冕物质抛射。

（王方）