一种神秘疾病导致全球海胆数量锐减。图片来源：Shutterstock

一项近日发表于《海洋科学前沿》的研究指出，过去4年里，一种此前未知的危及全球海胆的流行病袭击了西班牙加那利群岛，造成当地海胆大规模死亡。科学家估计，该事件将给海洋生态系统带来巨大影响。

海胆如同陆地上的大型食草动物，扮演着海洋生态系统“工程师”的角色。它们以海藻和海草为食，能保护生长缓慢的珊瑚及部分钙化藻类。同时，海胆也是许多海洋哺乳动物、鱼类、甲壳动物的重要食物来源。

2022年至2023年，一场突如其来的海洋疫情，使加那利群岛的非洲海胆数量锐减。2022年2月，论文作者、西班牙拉古纳大学的Ivan Cano和同事注意到，加那利群岛的非洲海胆正在大量死亡。他们发现，这些受感染的海胆变得不活跃、行为异常，对外界刺激毫无反应，随后逐渐失去了肉和刺，直至死亡。

这并非该地区海胆种群首次发生大规模死亡。2008年初和2018年初，疫情曾分别导致生活在加那利群岛的特内里费岛和拉帕尔玛岛附近的93%的非洲海胆死亡。然而，2022年的疫情存在一个不同之处。2008年疫情后，许多海胆种群得以恢复，且速度较快；而2022年疫情暴发后，海胆种群未见恢复迹象。雪上加霜的是，2023年加那利群岛的海胆又遭遇第二拨大规模死亡。大约在同一时期，加勒比海、地中海、红海、阿曼湾和西印度洋等海域的海胆也相继出现大量死亡的情况。

为了解这一事件的严重程度，Cano等人于2022年夏季至2025年夏季，在加那利群岛7座主要岛屿的76个地点开展了实地调查，统计非洲海胆数量，并将其与历史记录进行比对。他们还向专业潜水员收集信息，获取2023年及2018年至2021年间潜水地点的非洲海胆相对数量。

为研究非洲海胆繁殖和早期生命阶段，团队于2023年9月的海胆产卵高峰期，在特内里费岛东部的4个地点设置陷阱，统计漂浮的海胆幼体；随后于2024年1月再次在相同地点统计新定居的未成年海胆数量。“我们的分析表明，目前加那利群岛的非洲海胆种群数量处于历史最低水平，多个种群濒临灭绝。”Cano说。

研究人员指出，在2022年至2023年的大规模死亡危机过后，特内里费岛的非洲海胆几乎不再繁殖，陷阱中记录到的幼体很少，且在所有调查过的浅水岩石栖息地中均未发现处于早期生命阶段的非洲海胆。Cano说，目前还不能明确导致海胆死亡的病原体是什么，该病原体似乎尚未波及东南亚、澳大利亚等地区的海胆种群，但不能排除疫情再次出现并进一步传播的可能性。（徐锐）

相关论文信息：

https://doi.org/10.3389/fmars.2025.1665504