本报讯 一项研究发现，患病的未成熟工蚁会发出信号，让同伴消灭自己。这一行为被认为可阻止感染扩散，有利于整个蚁群。科学家在12月3日的《自然-通讯》上发表了这一研究成果。

人们已经注意到，患病的成年蚂蚁会离开蚁群，防止疾病传播。而发育中的蚂蚁处于蛹期，包在茧中无法自行离开。过去的研究表明，工蚁能识别病蛹并将其毁掉，从而避免巢中同伴被感染，但还不明确这是由被动线索驱动，还是被感染的蚂蚁主动发起的行为。

奥地利科技学院的Erika Dawson和同事通过使一种毛蚁感染真菌病原体棕色绿僵菌调查了这一过程，进而观察了蚂蚁的单独和群体行为。他们发现，患病工蚁会释放出化学信号——一种改变过的体味来激发群体中的成年蚂蚁将其清除。这一信号仅在患病蚂蚁周围有成年工蚁存在时释放，表明它并非仅仅是感染的副产物或免疫反应。作者将这种化学信号应用于健康蛹，导致工蚁摧毁了这些蛹，进一步证实了这种化学物质具有触发该效应的功能。

这一信号体现了一种利他行为，即病蛹为整个蚁群的利益牺牲了自己。这一行为类似于动物体内免疫系统的运作方式，阐释了蚂蚁作为一个超级有机体，如何通过协同工作，促进整体的利益。（赵熙熙）

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https://doi.org/10.1038/s41467-025-66175-z