研究表明，生活在美国的私人养殖的老虎不会近亲繁殖。图片来源：KERI OSTERMANN

2020年，一部在Netflix上放映的纪录片《虎王》引发了全球收视狂潮，它让观众看到了一个长期存在但很少被曝光的圈子——私人豢养老虎的世界。

在美国，大约有7000只老虎生活在私人设施中，这一数字远超现存野生老虎数量——不到5000只。这些圈养老虎可能是20世纪初被带到美国动物园和马戏团的老虎的后代。一些自然保护生物学家想知道，它们是否有足够的遗传多样性来帮助减缓野生动物种群数量的下降。但这些圈养老虎的基因构成在很大程度上一直是个谜。

现在，研究人员首次打开了这个黑匣子。研究人员近日在美国《国家科学院院刊》报告称，将138只私人圈养老虎的DNA与野生老虎的DNA进行比较后发现，圈养老虎是来自亚洲各地的老虎种群的混合基因体。利用这一有史以来最大的老虎数据集，研究人员为这些猫科动物建立了一个23andMe式的参考模板，可供野生动物保护官员和管理人员确定圈养和野生老虎的祖先。

种群生态学家、野生猫科动物保护组织Panthera老虎项目主任Abishek Harihar说，研究涉及的圈养老虎“没有显著的独特变异，同时保持了与野生种群相当的多样性”。

此前，美国斯坦福大学的Ellie E. Armstrong正在进行一项关于野生虎进化的研究。这项工作的一些样本来自美国奥克兰动物园，这是该国经认证的唯一接收野生救援老虎的动物园。通过动物园，Armstrong认识了一个名为“美国老虎”的非营利组织，该组织告诉了她美国有多少私人圈养的老虎。

关于私人拥有的老虎种群的谣言比比皆是。一些科学家推测，它们是可怕的近亲繁殖的后代；另一些人则认为，种群中的老虎可能来自一个野生亚种，或者含有从野生种群中消失的基因。

为了找到真相，在这项研究中，每当这些老虎接受兽医护理时，Armstrong就会采一些血样。

私人老虎的基因组显示，它们是完全混合的，并没有区域性。这意味着，得克萨斯州的老虎不只与当地的其他老虎繁殖，它们被转移到全美各地。没有迹象表明，这些个体是近亲繁殖的。

尽管不是近亲繁殖，但这些私人拥有的老虎也不是野生种群中消失已久的基因的来源，这可能会影响它们的保护价值。Armstrong说，它们具有混合基因的事实可能会让人们放弃用这些老虎重新繁殖亚种的想法，以免改变老虎的独特基因。

尽管如此，如果需要新的遗传多样性注入，私人圈养老虎可能是健康老虎DNA的来源。Armstrong说，储存它们的精子等生物样本可能会有所帮助，“从野生老虎种群中采集这些样本并储存是非常困难的”。（李木子）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1073/pnas.2402924121