大量的塑料垃圾被烧掉。图片来源：Tim Gainey/Alamy

全球约有15亿人无法获得垃圾收集服务，他们如何处理塑料垃圾已成为一个严重的环境问题。

根据《自然》9月4日发表的一项分析，这些人中的大多数会焚烧这些塑料垃圾或将其倾倒在环境中。该研究认为，全面的回收服务是减少全球塑料污染的唯一途径。

英国利兹大学的Costas Velis和同事利用地方政府收集的废物数据与人口普查数据，对全球城市的塑料垃圾流动进行了模拟。然后，他们利用这些数据训练了一种人工智能算法，用来预测全球5万多个城市的废物产生及处理方式。

“以前没有人这样做过。”Velis说，这种自下而上的方法提供了一个前所未有的视角，让人们了解塑料垃圾是如何处理的，以及它们如何在不同的国家造成污染。

Velis团队估计，每年有5210万吨塑料垃圾（占全球塑料垃圾总量的1/5）成为污染物。这些垃圾主要产生于较贫穷的国家，当地的垃圾回收很不健全甚至根本不存在。这些塑料废物大多没有得到妥善处理，通常在家里、街道或小垃圾场里烧掉，整个过程没有经过任何环境控制。

研究人员估计，未收集的塑料废物大约有57%是以上述方式处理的，剩下的43%则被丢弃在环境中。焚烧塑料垃圾不仅会产生温室气体，还会释放致癌的二噁英、颗粒污染物和重金属，损害人类健康。

总的来说，相比高收入国家，低收入国家的人均塑料废物产量要少得多，但最终却有更多的垃圾污染了环境。相比之下，在高收入国家，绝大多数塑料废物都经过收集和处理，乱扔垃圾是导致塑料污染的最大原因。

Velis表示，这些发现强调了低收入国家需要获得更多支持，以便为所有人建立全面的废物回收系统。印度、尼日利亚和印度尼西亚被列为塑料污染率最高的国家。

今年11月，联合国环境规划署将在韩国釜山举行“塑料条约”政府间谈判委员会第五次会议。Velis呼吁“塑料条约”应包含一些措施，要求各国稳步增加由适当设施处理的废物比例，因为“缺乏废物回收是造成塑料污染问题的最大原因”。（王方）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41586-024-07758-6