在NASA约翰逊航天中心洁净室中已完工的VIPER月球车。图片来源：NASA

本报讯 美国国家航空航天局（NASA）终止了一项雄心勃勃的任务。该任务旨在绘制月球南极冰层地图，然后将其用于冰层钻探。

据《自然》报道，近日，NASA宣布取消“挥发物调查极地探索车”（VIPER）项目，理由是预算问题，以及VIPER月球车和着陆器的建造多次延误导致成本上升。现在，NASA正在寻找有兴趣的合作伙伴，将已组装好的月球车或组件用于未来的月球任务。

为建造VIPER，NASA已投入了近4.5亿美元，并且还需要花费数百万美元用于完成测试。这将威胁到其计划中的其他发射任务的资金，这些发射任务是NASA商业月球有效载荷服务（CLPS）计划的一部分。在该计划中，NASA与美国私营航空航天公司合作，将科学仪器运送到月球表面。在任务推迟之前，VIPER项目曾计划成为有史以来首个在月球南极勘查地面冰层的任务。

“这是我们在不确定的预算环境下作出的艰难决定。”NASA科学任务局副局长Nicola Fox说。美国国会2024年为NASA提供的预算比2023年少，美国众议院提出的2025年预算仅比今年增加约1%，低于美国目前的通货膨胀率。

美国国会之前批准了近4.5亿美元用于建造VIPER，并曾计划在2023年底将其送上月球。VIPER将在月球南极黑暗、寒冷的陨石坑中提取样冰，目的是获取其中的化学数据，以获得更多太阳系起源和形成的信息。这些冰还可以作为未来的火箭燃料成分。但NASA科学任务理事会的Joel Kearns表示，由于建造月球车和将其送往月球的商业着陆器的延误，发射日期推迟到2025年底，导致成本将增加1.76亿美元。

美国Astrobotic公司正在为这次任务建造着陆器。今年1月，Astrobotic公司的“游隼”号宇宙飞船发生推进剂泄漏事故，失去控制后再也没有到达月球表面。该宇宙飞船本应是美国50年来首个月球着陆器。因此，一些科学家对该公司持怀疑态度。

“我怀疑Astrobotic公司是否有能力将VIPER安全运送到月表。”美国月球基础设施公司Ethos Space的月球地质学家Kevin Cannon说。

目前，VIPER刚刚开始进行测试，以确保它能够应对太空中的振动、温度条件和真空环境。现在，NASA正在征求各方意见，以决定是否在目前状态下使用VIPER。否则，NASA将拆除它，并将其部件重新用于其他任务。

“他们要拆卸一个目前正在进行测试的完整的月球车，这太令人惊讶了。”美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家Benjamin Greenhagen认为，NASA似乎更有可能把VIPER封存起来，而不是废弃它。

Fox在7月17日发表的声明中强调：“尽管VIPER项目正在发生一些变化，但我们仍致力于继续研究月球，并在未来的任务中寻找水和冰。”

据悉，作为CLPS计划的一部分，NASA的极区资源冰开采实验-1（PRIME-1）的有效载荷计划在今年晚些时候被送往月球。（文乐乐）