NASA火星任务示意图。图片来源：NASA/ESA

本报讯 美国宇航局（NASA）的火星样本返回（MSR）任务可能是有史以来最大胆的机器人探索活动——从这颗红色星球上收集岩石样本，并将它们带回地球上的实验室。然而，其成本高得离谱。去年的一项评估发现，该任务可能要花110亿美元。

据《科学》报道，4月15日，NASA领导层透露，如果坚持目前的计划，且年度预算在可接受的水平，那么到2040年才能返回样本。NASA局长Bill Nelson在一次媒体电话会议上表示：“110亿美元太贵了，而且时间太长，让人无法接受。”

为了更快、更省钱地取回样本，NASA正向私营企业和NASA的研究中心发出呼吁。从4月16日到5月17日，NASA将收集MSR的行业建议，目标是在秋季之前搭建出更详细的任务框架。

行星科学家怀疑，这些新建议是否真的能够改进过去10年由喷气推进实验室（JPL）制定的这项任务。

去年，NASA前火星探测主管Orlando Figueroa领导的16人小组进行了一次独立的MSR审查。审查报告强调了MSR的科学重要性，但发现该任务按照最初设想的在2027年至2028年发射的可能性“接近于零”。该小组还估计，NASA与欧洲空间局（ESA）合作开展的这项任务，总共将耗资80亿至110亿美元，远高于最初估计的56亿至72亿美元。

美国2011年和2023年的行星科学十年调查都将MSR列为最优先级的科学任务。第一阶段开始于2021年，当时NASA毅力号探测器降落在火星耶泽洛陨石坑，开始收集和储存样本。NASA计划发射一个着陆器，在毅力号附近着陆。毅力号把样本转移到着陆器上，着陆器再用机载火箭将样本发射出去。在火星轨道上等待的ESA航天器使用NASA的捕获系统与样本“会合”，并将其送回地球。

Nelson强调，MSR的预算困境不仅源于不断膨胀的MSR成本，还源于整个机构的预算紧张。NASA为此已经提议取消或逐步减少几个项目。

随着NASA确定了MSR的新方向，NASA科学副局长Nicola Fox建议明年向MSR拨款2亿美元——这少于国会去年为MSR设定的最低3亿美元。Nelson表示，他们正想方设法让这项任务继续下去。（辛雨）