滚印（左）及其在黏土上留下的矩形符号集合。图片来源：法国卢浮宫博物馆

用来表示所有权的印章上的图案可能是世界上已知最古老文字系统的源头。这些圆筒上的符号与原始楔形文字相同，后者是一种在美索不达米亚使用的早期文字系统。

这项11月5日发表于《古物》的研究表明，在美索不达米亚，文字的发明是一个分散的过程。在这个过程中，该地区的许多人都对他们使用的符号作出了贡献。

论文作者之一、意大利博洛尼亚大学的Silvia Ferrara说：“长期以来，人们一直在重建美索不达米亚的文字，这是世界上最早的书写发明。我们正在以一种更丰富多彩、更少束缚的方式追溯它的历史轨迹。”

已知最古老的真正的文字系统是楔形文字，约公元前3200年在美索不达米亚被发明出来。在此之前，还有一种更简单的文字系统，被称为原始楔形文字，使用于公元前3350年至公元前3000年。

没有参与该研究的英国雷丁大学的Amy Richardson解释说，原始楔形文字的特点是缺乏语法规则，这意味着它无法传达复杂的含义。

原始楔形文字的起源可以追溯到陶筹。它们有各种形状，如圆盘和球体，通常刻有图案。陶筹可以压入黏土中，形成一个符号。Ferrara表示，有证据表明，陶筹在原始楔形文字的起源中起到了重要作用，“但你无法解释所有符号”。

Ferrara和博洛尼亚大学的Kathryn Kelley、Mattia Cartolano转而探索另一种来源——滚印。这些圆柱形物体上的雕刻图案在黏土上滚动后会留下矩形符号集合。Cartolano说，这些符号通常指正在运输的货物，或是参与交易的管理者。

该团队研究了包括美索不达米亚在内的西南亚广大地区的滚印，其历史可追溯到公元前4400年至公元前3400年。最终，他们发现了几个与原始楔形文字相对应的符号。

“我们发现的最明显的例子是使用流苏布和容器的图像。”Cartolano说，这些符号的意思很好理解，指的是货物运输。它们在滚印和原始楔形文字板上都有体现。

Ferrara表示，如果原始楔形文字确实是以大杂烩的方式——从陶筹、滚印和其他可能的来源中提取出来，或许会告诉我们是谁发明了它。

“有证据表明，美索不达米亚的文字发明实际上比我们想象的分散得多。”Ferrara说，美索不达米亚南部大城市乌鲁克的权贵无疑发挥了作用，但分散在该地区的其他管理者和商人也可能参与其中。（王方）

相关论文信息：

https://doi.org/10.15184/aqy.2024.165