低成本的NASA任务可以看到直升机和微型着陆器被送往火星表面。图片来源：ISRO/SSDC/JUSTIN COWART

本报讯 一辆接一辆的火星车，让美国宇航局（NASA）对火星的探索走向高峰：十年内，一项耗资数十亿美元的任务，将把目前由“毅力号”火星车收集的岩石样本带回地球。但之后呢？

据《科学》报道，3月29日，NASA火星探测项目主任Eric Ianson在向美国国家科学院、工程院和医学院发表的演讲中表示，NASA计划每两年执行一次低成本火星发射任务，耗资3亿美元。项目最快可能在2030年开始。

不过，拟议的火星计划尚未获得批准。该计划将根据科学界的意见进行修订，并仍将定期执行更复杂、成本更高的火星任务。

几年来，行星科学家一直在研究火星任务如何耗资更低。

2018年，一对小型航天器“火星立方一号”与着陆器“洞察号”一起飞行，在飞越火星时成功将信号传递给地球。与“毅力号”一起降落在火星上的“匠心号”直升机即将进行第49次飞行。

去年，一个研究低成本火星任务的研讨会吸引了近400名与会者，会上提出了39项火星任务。其中一些是轨道飞行器，用于研究火星风、天气或行星引力的微小变化。其他还包括利用携带仪器的独立直升机研究火星地质情况，以及利用降落伞在火星两极放置微型着陆器测量液态水。所有这些任务都比之前的任务风险更大。

Ianson认为，这些任务受益于小型火箭发射供应商的增加。但是，如何让小型航天器离开近地轨道仍然是一个主要挑战，目前NASA正在探索使用太空拖船的可能性。

“我们正在进入一个大家都去火星的时代。”Ianson说，科学有效载荷可以被放置在非NASA的航天器上。另外，NASA火星计划仍将保留人们熟悉的主题，如寻找生命、探索火星地质历史。火星样本返回任务将是该计划的重中之重，2024财年将申请9.49亿美元。（李木子）