来自“龙宫”的样品。图片来源：JAXA

本报讯 小行星“龙宫”的样本中含有尿嘧啶——RNA的4个组成部分之一，以及烟酸和其他对生物体很重要的化合物。这使得生命成分由太空岩石带到地球的观点更加可信。

2020年底，日本的“隼鸟2号”探测器从“龙宫”带回了5.4克小行星尘埃。几个实验室获得了少量尘埃进行研究。

北海道大学的Yasuhiro Oba和同事首先将分得的样品在热水中浸泡20个小时，随后再浸泡于盐酸中。之后，他们在得到的类似茶的提取物中寻找碱基。他们还用类似方法寻找有机分子。

尽管研究人员面对的是重量不到20毫克的样品，而且在这项研究中只使用了20%到30%的提取物，但他们仍设法找到了尿嘧啶和复杂的有机分子。相关论文3月21日发表于《自然-通讯》。

这不是第一次在地外岩石中发现此类化合物，但后者都是在地球表面未受保护的陨石上发现的，而“龙宫”的样本是原始的，直接来自小行星表面。

“在之前的研究中，我们不能完全排除检测到的碱基是陆地污染物的可能性。”Oba说，“这一次，在严密的污染控制下，‘龙宫’的样本没有受到地球污染，因此这是尿嘧啶确实存在于地外物质中的有力证据。”

如果存在尿嘧啶，表明“龙宫”上也可能存在其他对生命至关重要的化合物，但由于样本较小，人们还无法找到它们。

幸好美国宇航局的“奥西里斯-REx”探测器正在从另一颗名为“贝努”的小行星返回。它携带了400多克小行星尘埃，预计将于2023年9月到达地球。

“我们非常期待，除了尿嘧啶外，在‘贝努’的样本中还能检测到其他碱基和更多有趣的分子，因为实验室分析可以获得更大的丰度。”Oba表示。

像“龙宫”和“贝努”这样的小行星是形成太阳系行星的关键部分，如果这些化合物存在于那里，那么几乎可以肯定，它们也存在于早期地球上。

研究人员指出，这些生命的关键成分可能是从类似的小行星输送到地球的，因此研究这些样本可以帮助人们确定，地球年轻时期可能发生了什么样的生命起源前化学反应。

（王方）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41467-023-36904-3