如果哈萨克斯坦的札马辛陨石坑宽30公里（外环），而不是13公里（内环），那么造成它的撞击将更加猛烈。图片来源：J. GARVIN等/NASA

本报讯 是否有这样一种可能—— 一块巨大的太空岩石撞击地球，让人类重蹈恐龙的覆辙？一种验证方法就是观察最近在地球上留下的大型撞击坑的大小。

据美国宇航局戈达德太空飞行中心首席科学家James Garvin在上周举行的月球与行星科学会议上介绍，一项新研究表明，这些撞击坑比以前认为的更大，意味着地球更容易受到猛烈撞击。“这将是严重的糟糕事件。”

Garvin和同事利用一份新的高分辨率卫星图像目录，确定了4个撞击坑周围的大环，其中一个可能只有100万年历史或者更年轻。这些环意味着撞击坑比研究人员想象的宽几十公里，记录的事件也比他们想象的猛烈得多。

如果Garvin是正确的，那么每一次撞击都会导致一次爆炸，其威力是历史上最大核弹的10倍，足以把地球的一部分大气层炸入太空。虽然不像导致恐龙灭绝的撞击那样具有破坏性，但这些事件会扰乱全球气候，导致局部物种灭绝。

这是一种非同寻常的说法。由于没有实地调查支持结论，一些研究人员对Garvin团队在地图上“画的圆圈”非常谨慎，尤其是他们无视其他可能对撞击率的估计。

“我对此表示怀疑。我想看到更多证据。”西南研究所行星动力学家Bill Bottke说。波兰科学院的Anna Losiak则怀疑Garvin团队发现的环形特征是否真的是撞击坑边缘。

此前，研究人员估计，每60万至70万年就会有一颗1公里宽乃至更大的小行星或彗星撞击地球。Bottke表示，这项新研究却表明，仅在过去100万年里，就有4公里大小的天体撞击了陆地。考虑到地球2/3的面积被水覆盖，这可能意味着总共有十几个天体撞击过地球。

Garvin和合作者使用数千张立体重叠图像绘制了这4个撞击坑的3D地图，并从地图上删除了明显与撞击无关的特征。然后，他们使用了Garvin最初为火星开发的算法，该算法可以在地形中搜索圆形图案。

对于简单的小坑，该算法总能识别出明显的撞击坑边缘。但对4个更大的坑进行的数千次测试中，该算法经常识别出比公认的边缘更远的边缘状结构。例如，尼加拉瓜有80万年历史的潘达斯瓦撞击坑，直径从14.8公里增长到35.2公里。

一些科学家对此并不认同，怀疑它们不是“大的结构边缘”，可能是撞击喷出的碎片环。Garvin则表示，由于侵蚀率高，地球上的大撞击坑比太阳系其他地方有更多可变结构。

（王方）