马头星云。图片来源：NASA

本报讯 今年7月1日，欧洲空间局（ESA）的欧几里得空间望远镜从美国佛罗里达州发射升空，开启探索宇宙暗物质和暗能量的任务。

在凝望深空几个月后，近日，ESA公布了欧几里得空间望远镜发回的第一批令人惊叹的科学图像。

5幅闪闪发光的宇宙天体图像，最终都将成为欧几里得空间望远镜绘制的宇宙三维地图的一部分，帮助科学家了解宇宙中神秘的暗物质和暗能量。

目前，欧几里得空间望远镜位于距地球约150万公里的地方。在接下来的6年里，该望远镜预计将对大约1/3的深空进行成像，构建有史以来最详细的宇宙三维地图，为研究人员提供一个前所未有的了解宇宙大尺度结构的窗口。

宇宙暗物质和暗能量是不可见的，追踪它们的唯一方法是通过可见天体的图像寻找它们，如欧几里得空间望远镜发回的那些图像。

欧几里得空间望远镜发回的第一批科学图像中的首张是马头星云。这个位于猎户座的暗星云，距离地球1375光年。由于形状似马头，该星云成为天空中最易辨认的星云之一。而这次欧几里得空间望远镜拍摄的马头星云图像展现了前所未见的细节，科学家有望从中发现新的恒星甚至年轻的行星。

此次传回的图像中，还有一个由数十万颗恒星组成的闪闪发光的球状星团——NGC 6397。对于规模如此庞大的星团，如果没有大量观测，很难详细捕捉其中的天体，而欧几里得空间望远镜的大视场使捕捉星团的细节成为可能，有助于回答该球状星团是否嵌在暗物质晕中这一问题。

其他传回的图像中都至少包含了一个星系，比如螺旋星系IC 342、不规则星系NGC 6822，甚至还有超10万个星系的图像。

螺旋星系IC 342位于鹿豹座，距离地球很近，但由于受尘埃遮蔽，无论是业余爱好者还是专业天文学家都很难观测到它，因此被称为“隐藏星系”。这个星系包含许多球状星团，与地球所在星系相似，这使它成为科学家了解银河系的绝佳对照组。

不规则星系NGC 6822则代表了早期宇宙中常见的一种星系。随着时间推移，许多结构不太清晰的较小星系合并，形成了更大质量的星系，如银河系和隐藏星系。

据悉，欧几里得空间望远镜将观测数十亿个星系，并在更大的宇宙网络中标记每个星系的位置。（徐锐）