今年9月30日前，SOFIA将开展最后一次观测。图片来源：Joshua Fisher/NASA

本报讯 近日，美国宇航局（NASA）和德国航天局宣布，将永久关闭平流层红外天文台（SOFIA）。

SOFIA位于一架波音747飞机上。这架飞机的侧面开了一个洞，用来容纳一个2.5米宽、17吨重的望远镜。当飞机在距离地面11到14千米高度飞行时，望远镜可以仰观宇宙。

自2014年以来，SOFIA已经在地球大气对流层上方进行了数百次飞行，以获得天体的清晰视图，并收集红外波段的数据。它测量了星系磁场，在月球的太阳照射面发现了水，并探测到宇宙中形成的第一种分子——氢化氦……

尽管有上述发现，但其产出与成本仍不匹配。SOFIA每年运营成本约8500万美元，与哈勃空间望远镜的运营费用相当。此外，多年来，SOFIA因其高昂的成本和较低的科学产出而一直受到审查。在去年美国开展的天文学和天体物理学10年调查中，该天文台的高成本、低产出使其排名较低。

事实上，SOFIA的科学产出长期以来一直备受质疑。2019年，NASA委托进行的两次审查表明，该天文台并未产出大量高被引成果。在其正式运行的前6年里，仅发表了178篇科学论文，而哈勃空间望远镜运行前6年间发表了900多篇论文。

为此，在Margaret Meixner成为SOFIA的新主管后，加大了对科学生产力的关注。

“SOFIA在过去3年里发生了变化。”Meixner说，它的年发表率翻了一番，其科学成果可与欧洲空间局的赫歇尔空间天文台（在远红外波长运行的最新空间望远镜）媲美。SOFIA已针对天文学和天体物理学10年调查中提出的未来研究的优先事项开展科学研究。

但改变终究太晚了。NASA相关发言人表示，没有充分证据表明SOFIA的科研产出力将会增强。于是，今年4月，NASA和德国航天局决定在9月30日前关闭该天文台。该天文台原本计划的使用期限为20年，如今不过8年就将“退役”。

美国凯克天文台首席科学家John O’Meara说，做出这个艰难的决定让很多人感到痛苦，但“这是正确的选择”。（徐锐）