NASA格伦研究中心的研究人员在对VIPER工程模型进行测试。图片来源：NASA

本报讯 据《自然》报道，美国宇航局（NASA）宣布，其名为“挥发性物质调查极地探索漫游者”（VIPER）的月球探测车计划2023年发射，降落于月球南极附近一个叫作诺比尔的陨石坑旁，以研究月球表面的冰。这些冰未来或可成为宇航火箭燃料的成分等，作为一种资源被利用。

到目前为止，尚未有航天器访问过月球南极，但那里却有着巨大的科学前景，因为月球南极几乎没有光照，其冰中或含有关于数十亿年来太阳系起源和演化的信息。VIPER将使用各种方法在这一区域的月球土壤中寻找冰，并加以研究。

全球范围内的探月活动正在加速进行，而NASA的目标是通过将宇航员送往月球南极附近的某个地方，重现其载人登月的辉煌。在宇航员着陆前，NASA将向月球发射一批机器人航天器，其中就包括VIPER，以完成首个月球极地冰地面测量任务。

NASA建造和运行VIPER将花费约4.33亿美元。美国宾夕法尼亚州匹兹堡的一家私营太空机器人科技公司将花费2.26亿美元把VIPER送到月球表面。如果一切顺利，VIPER在诺比尔陨石坑附近的着陆点着陆后，将在100多天的时间里行驶25公里，同时测绘冰层，并在一些地方钻孔。

但一些研究人员担心，目前选定的着陆点不能保证有充足的冰。

目前，科学家只能根据轨道飞行器的数据来估计月球极地冰的聚集程度。根据这些信息，诺比尔陨石坑内部和周围确实有冰，但一些人指出，月球极地冰似乎是呈块状分布的，有些地表结霜，有些地方的冰冻结得更深，甚至连VIPER的钻头都无法钻到。

“并非到处都是冰，更多的细节将决定（月球车）何去何从。”加州理工学院行星科学家Bethany Ehlmann说。

尽管存在担忧，但VIPER将为科学家提供迄今为止最好的观测月球南极周围冰层的机会。探测车有望探测到月球土壤中含有的极低水平的冰。（冯丽妃）