对冥王星外侧遥远天体的观测表明，该天体周围存在一层稀薄的大气层，其形成可能源于冰火山活动，或由彗星状天体的撞击所致。这表明，即便是位于太阳系边缘的相对较小天体，至少在一段时间内也可能拥有大气层。相关研究成果5月4日发表于《自然-天文学》。
2024年1月对恒星掩星的观测显示，恒星光线逐渐变暗又逐渐恢复，这为该海王星外天体周围存在极薄的大气层提供了证据。图片来源：日本国立天文台
绕行于海王星轨道之外的天体被称为海王星外天体，是太阳系形成过程中的残留物。其中，只有矮行星冥王星拥有被明确探测到的大气层。
在这项研究中，日本国立天文台的有松亘和同事通过观测恒星掩星现象，即天体从恒星前方经过，对编号为(612533) 2002 XV93的天体进行了研究。
2024年1月，研究团队利用京都和长野县的专业天文台，以及福岛一位业余天文学家运营的望远镜，在日本三处不同地点观测了这一现象。在某些观测中，当该天体从恒星前方经过时，后者的光线在数秒内逐渐变暗，而非突然变暗。这种现象符合天体周围存在薄层气体，即大气层的预期表现。
研究人员计算得出，该大气层的密度约为地球大气层的500万至1000万分之一，并推测其可能由冰火山喷发的气体维持，或者属于短暂存在的现象，即由近期彗星状天体撞击后释放的物质所形成。
这一发现挑战了此前“浓密大气层仅形成于较大行星周围”的假设。科学家指出，未来需要进行更多观测，特别是更多掩星观测或利用空间望远镜的测量，以了解该天体大气随时间的变化，并更好地理解其形成机制。（来源：中国科学报 赵熙熙）
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41550-026-02846-1
