来自复活节岛的一种化合物能够延长小鼠的生命。
（图片提供: Wikimedia;George Shuklin）
摩艾石像，这回你可得靠边站了。如今，复活节岛可能又要因为一个新的传奇——一种神奇长寿药——而闻名于世了。在一项新的研究中，科学家报告说，一种名为拉帕霉素的抗生素——以这座岛屿的波利尼西亚语名称拉帕奴依命名——能够让中年小鼠比没有接受药物治疗的对照组多活16%的时间。这一发现标志着一种药物第一次能够延长哺乳动物的寿命，并且即便在生命的晚期施药依然如此。
科学家最初于1965年在采自复活节岛的土壤样品中无意发现了拉帕霉素。在这些土壤中找到的一种名为吸水链霉菌的微生物能够分泌一种物质，从而抵挡其他的细菌和真菌。从那时开始，拉帕霉素便被用来防止移植病人的器官排斥反应，而最近，它更是被当做一种抗癌药物使用。这种化合物通过抑制mTOR——一种调节细胞生长和生存的蛋白质——而产生疗效。当研究人员意识到限制卡路里——已知能够延长小鼠的生命——也能够抑制mTOR的活性时，他们便开始寻思，拉帕霉素是否也能够延长生命。
较早前的研究表明，拉帕霉素能够延长昆虫和线虫的生命，在这些成果的启发下，3个美国研究机构——圣安东尼奥市得克萨斯大学健康科学中心、安阿伯市密歇根大学，以及缅因州巴港杰克逊实验室——的科学家决定在小鼠中测试这种化合物的功效。
药理学家Randy Strong和分子生物学家Z. David Sharp带领得克萨斯大学的研究人员，打算用拉帕霉素喂食年轻的小鼠，并观察这些药物随着动物成长而起到的作用。但是如果想要顺利地消化这些拉帕霉素，则小鼠必须要长到20个月大，这大约相当于人类的60岁。由于卡路里限制和其他延长寿命的方法在年轻时使用效果最佳，因此Strong和他的同事并没有指望这项实验能够对中年小鼠起到多大的作用。然而结果显示，使用拉帕霉素的小鼠的寿命比对照组延长了28%到38%，这相当于人类寿命的6年到9年。而它们全部的平均寿命则增加了5%到16%。研究人员在《自然》杂志上报告了这一研究成果。
Strong表示：“我们真的很兴奋，因为这是第一种能够延缓衰老的药物，即便在生命的晚期开始用药也是如此。”尽管他和同事尚未搞清拉帕霉素到底是如何延长生命的——据估计可能是抑制mTOR的活性，但这种化合物显然延缓了机体的生长过程，并强化了其对于细胞损伤带来的紧张性刺激的防御能力。
美国西雅图市华盛顿大学的分子生物学家Matthew Kaeberlein认为，这项研究“让人既高兴又惊讶”。他说：“它让我们知道mTOR途径能够影响哺乳动物的衰落过程，并且也可能对人类产生影响。”
然而不要指望抗衰老药物马上就能够投放市场。拉帕霉素同时还能够增加胆固醇水平，后者能够有效抑制免疫系统的机能，因此拉帕霉素可能让它的使用者变得对传染病更加敏感。此外，用药量也是一个问题，人服用拉帕霉素的剂量通常为每天2毫克到5毫克，而实验鼠服用的剂量高达每天每公斤体重2.24毫克。Kaeberlein希望下一步的研究能够衡量用拉帕霉素延长寿命的小鼠的健康状况，以及改变这种化合物的剂量对动物产生的影响，从而使拉帕霉素的好处与使用它的危险彻底分家。（来源：科学时报 群芳）
