近日，美国国家科学基金会（NSF）资助的一项最新的国际合作研究显示，南美洲第一大河亚马逊河排入大西洋的营养物质，有助于大西洋形成可以储存大量二氧化碳的“碳汇”。这项研究由美国、希腊与英国的学者共同进行，论文刊登于美国《国家科学院院刊》（PNAS）。
随着亚马逊河水注入大西洋的营养物质之中，最关键的是铁与磷的化合物，它们会被固氮生物摄食，固氮生物则会吸收空气中的氮与二氧化碳，形成固态的有机物质，沉积海底。NSF环境项目中的生物多样性计划资助了该项研究。
亚马逊河是世界上长度最长、流量最大、流域面积最广的河流，全长6751公里，流域内年降雨量在1500毫米以上，再加上安第斯山冰雪融水的补充，河流水量巨大，每年注入大西洋的河水多达3800立方公里，几乎相当于每年流入大海的河流总量的1/10。
论文第一作者、利用学术休假时间在NSF任项目负责人的美国哥伦比亚大学海洋生物学家Ajit Subramaniam说：“每年都有几个月的时间，河流覆盖的面积超过了两个田纳西州。”亚马逊河流域由于地势平缓，河流落差小，河水流速较慢，一到洪水季节，水位可高出平均水位10~15米，大水淹没两岸数百公里的平地，呈现出一片汪洋，因此又称“海河”。
在北大西洋热带地区，海洋生物已经成为碳的净化器。2007年的一个评估报告指出，大西洋每年的固碳能力已经达到3000万吨。固氮生物将营养物质和空气中的碳变成固体沉入海底。
Subramaniam 说：“研究人员发现，流量位居全球第一的亚马逊河，能够将营养物质推送到距离出海口几百公里的地方，影响大气层中碳循环与氮循环的程度，超过学界先前的预估。”
学界一直在探讨运用施铁肥法强化海洋碳汇的可行性，最新这项研究可能有助于科学家寻找到最佳试行地点。 “施铁肥法”是将大量含铁化合物(如硫酸铁)倒入海水中，促进浮游植物大量繁殖，进行光合作用，吸收大气中的二氧化碳。不过有学者担心，施铁肥法会伤害海洋生物，制造其他温室气体。
论文的联合作者、南加里佛尼亚州立大学海洋科学家Doug Capone还将这一研究扩展到了其他河流，他说：“世界上其他主要河流应该也具有类似功能。” Capone说，极地海洋也能固定相当数量的碳，尽管碳在较冷的水域中更易溶解，但温暖的海水确实是永久固定碳的理想区域。纬度也不是制约海洋碳汇能力的主要因素，低纬度地区的海洋同样可以使这一过程持续。
Capone对这一判断作了科学解释，他说：“如果在水温较低的高纬度海域使用施铁肥法，海中上涌的水流可能会导致被吸收的二氧化碳再度释出；然而在水温较高的热带海域，不必担心含碳固态物质浮上海面，施铁肥法将可以发挥更大的效益。”（来源：科学时报 祝魏玮）
（《国家科学院院刊》（
PNAS），doi: 10.1073/pnas.0710279105，A. Subramaniam, D. G. Capone）
