敏锐的嗅觉将帮助枭鹦在黑暗中找到食物。（图片提供:Don Merton）
谁都晓得鹰具有锐利的视觉，而猫头鹰则因敏锐的听觉被人们所知，但是鸟类却很少因为嗅觉为自己揽得好名声。如今，随着针对大量鸟类的嗅觉基因进行的首个分析结果的出台，这一切都将发生改变。研究发现，鸟类的鼻子可能比人们想象得更灵敏。
人们对鸟类行为的兴趣使得研究人员较多关注它们华丽的交配仪式、音调优美的歌声以及其他天赋，但鸟类的嗅觉却在很大程度上被科学家忽视了。仅有的少量研究表明，嗅觉在鸟类行为中扮演了一个角色，但对其背后的生物学机制知之甚少。
在一项新的研究中，由德国马普学会鸟类研究所的分子生态学家Silke Steiger和她的研究生Bart Kempenaers领导的一个研究小组，对鸟类系谱图的7个主要分支中的9种鸟的嗅觉基因进行了研究。研究人员的工作主要集中于寻找与编码嗅觉受体——负责感知气味——有关的基因。研究人员通常假设，动物具有的受体越多则它们的嗅觉能力越强。例如，小鼠拥有将近1000个运转的嗅觉受体基因，而人类则大约携带了400个这样的基因。
根据这一逻辑，在Steiger所分析的鸟类中，嗅觉最灵敏的是枭鹦——一种罕见的在夜间活动的新西兰鹦鹉。研究小组发现枭鹦具有667个功能性嗅觉受体基因。另一种在夜间活动的新西兰鸟类——褐鹬鸵——大约携带了600种功能性受体基因。Steiger相信，敏锐的嗅觉将帮助这些鸟类在夜晚找到食物。粉红凤头鹦鹉——一种生活在澳大利亚的鹦鹉，其嗅觉功能并未经过研究——在这些鸟类中排名垫底，据估计，它只有107个运转的嗅觉受体基因。研究人员在7月15日的英国《皇家学会学报B》网络版上报告了这一研究成果。Steiger表示：“鸟类的嗅觉水平可能与人类相当，甚至要更强一些。”但是她强调，基因数量仅仅是一个粗略的指标。要想搞清鸟类的嗅觉功能，还需要进行更多的遗传学和行为学研究。
美国哈佛大学的进化生物学家Scott Edwards表示：“这项研究是一个分子证据，表明鸟类的嗅觉受体真的能够发挥作用。”加利福尼亚大学戴维斯分校的感知生态学家Gabrielle Nevitt强调，这一发现填补了正在充实的行为学研究的证据，证明了许多鸟类利用它们的嗅觉寻找食物、躲避天敌以及选择配偶。（来源：科学时报 群芳）
（《皇家学会学报B》（
Proceedings of the Royal Society B），10.1098/rspb.2008.0607，Silke S. Steiger, Bart Kempenaers）
