由中国科学院南京地质古生物研究所朱茂炎研究员为首的一个中、澳、美三国科学家小组最近联合完成的一篇关于“埃迪卡拉”化石新发现的论文，即在中国贵州和澳大利亚南部同时发现5.6亿年前的原始动物“八臂仙母虫”，该研究成果在最新一期的国际著名学术期刊《地质学》上发表。这是地球早期生命演化研究的又一重大发现和成果。

 

埃迪卡拉化石是生活在5.7—5.4亿年前地球上的一类形态和结构特殊的生物，作为地球上首次出现的大而复杂的生物群，给演化生物学家和地质学家带来大量的难以回答的问题。首先，埃迪卡拉化石为没有矿化的外壳和骨骼软躯体生物，却通常发现在不易保存化石的石英砂岩中，并呈现三维立体形态，这在此后的5亿年地球历史上所没有的。第二，埃迪卡拉化石个体大、形态多样，但是却缺乏动物通常所具有的进行运动、取食和消化等功能的器官。因而，科学家们对埃迪卡拉化石生物属性和生活方式的解释存在观点截然不同的假说，它们曾经被认为是真菌、地衣、原核生物、原始多细胞动物，甚至被认为是属于一个与现生生物界没有亲缘关系的独立生物界。有科学家曾经这样解释埃迪卡拉化石，它们代表着地球上动物大量出现之前的一次失败了的演化试验。埃迪卡拉化石所生存的时代曾被描述为一个没有相互捕杀的“埃迪卡拉花园”，是地球上生命经历了大约30亿年漫长、缓慢的微观演化之后而出现的一类大型复杂生命，在5.4亿年前动物的“寒武纪大爆发”之前已经灭绝。

 

而由朱茂炎研究员为首的多国科学家小组于2006年同时在我国贵州东北部大约5.6亿年前黑色页岩中和澳大利亚南部典型埃迪卡拉化石产地石英砂岩中发现了一种具有8个螺旋状辐射排列管臂构造的盘状化石。这种化石最早于1996年发现于湖北三峡地区，曾作为生物的遗迹化石，今年年初被另一个研究小组命名为“八臂仙母虫”，认为它是与我国著名的贵州“瓮安生物群”（5.8亿年前磷酸盐化微体化石群）中螺旋状动物胚胎化石相关的原始动物。

 

朱茂炎等最新研究发现，我国贵州发现的由有机碳膜保存的化石与南澳石英砂岩中发现的印痕化石属于同一种生物，认为这一化石属于在动物演化早期阶段出现的大量双胚层动物类型中的一类，类似现代海洋中的珊瑚、水母和海葵等动物。这是目前全球唯一发现的同一种埃迪卡拉化石以截然不同的方式保存在两种不同环境中，对破解埃迪卡拉化石之谜提供了新的证据和思路。这一发现不仅表明埃迪卡拉化石中的一部分属于动物，也表明双胚层动物的造型在动物演化早期阶段更加多样化。

 

该研究成果已引起国际同行的高度关注。国际著名的美国《Discovery》网站也对该研究成果进行了相关的新闻报导。（来源：中国科学院南京地质古生物研究所） （《地质学》（Geology），doi:10.1130/G25203A.1，Maoyan Zhu，Mary L. Droser） 更多阅读（英文） 《地质学》发表论文摘要