美国国家航空航天局（NASA）的工程师近日找到一个方法，可以释放旅行者2号探测器的额外电力，帮助这台服役将近50年的航天设备延长科学探测工作的时间。

已服役近50年的旅行者2号探测器。图片来源：NASA/JPL-Caltech

这项代号为“大爆炸”的调整工程由NASA喷气推进实验室完成。团队同步关闭部分耗电组件，替换为功耗更低的备选方案，同时保证旅行者2号维持足够温度，保障设备正常运转。

旅行者2号及其姊妹探测器旅行者1号，依靠放射性同位素热电发生器供电。该装置利用钚元素衰变释放的热量产生电能。随着钚燃料不断消耗，两台探测器每年可用电力都会减少约4瓦。

在太空遨游近半个世纪之后，旅行者系列探测器如今剩余的电力已极为有限。为维持探测器运转，任务控制中心不得不陆续关停各类非必需系统与设备。

每台探测器原本搭载10个仪器。自2024年起，由于电力持续下降，团队被迫在两台探测器上各自关闭两个科学仪器。其余仪器此前就已经关停，它们仅用于任务初期的行星飞越探测阶段。

如果没有这次“大爆炸”工程的节电改造，旅行者系列探测器项目团队原本需要在2026年底前再关闭旅行者2号上的一个仪器。此次改造释放出来的电力，预计可以让探测器剩余3个仪器至少再多工作一年。

NASA计划对距离地球更远的旅行者1号实施同样的节电改造工程。团队预计在未来数月完成相关操作。