《自然》6月17日发表的一篇论文描述了西伯利亚东南部狩猎采集社区中约5500年前发生的鼠疫疫情。这一发现基于古DNA分析，可能是迄今已知最古老的鼠疫证据，或许为研究这种传染病的起源提供了线索。

鼠疫是历史上致死率最高的疾病之一；古DNA研究有助于科学家理解该疾病的起源与演变。此前研究已在史前欧洲发现了鼠疫的致病菌——鼠疫耶尔森菌（Yersinia pestis）。已知最古老的鼠疫菌株可追溯至距今5300年前，但这些菌株可能缺乏典型的致病基因，即引发疾病的基因序列。

在这项研究中，英国牛津大学的Ruairidh Macleod、丹麦哥本哈根大学的Eske Willerslev和同事分析了来自西伯利亚贝加尔湖周边4处墓地的42名狩猎采集者的古代DNA。

研究人员在18名个体中检测到了鼠疫耶尔森菌，其检出率高于任何其他病原体，表明曾发生过两次独立的鼠疫疫情，时间分别可追溯至距今5520年至5265年前和5315年至4235年前，这些年代均经过碳测年校准。研究人员重建了这些个体之间的亲缘关系，并证实受影响的都是小型家庭群体，这与该疾病的人际传播特征相符。

研究人员发现，具有亲缘关系的个体被埋葬在不同的墓穴中，表明他们死于不同的事件，而非同一场疫情。研究还表明，最严重的感染似乎发生在8至11岁的儿童身上。他们指出，与这两次疫情相关的鼠疫杆菌基因组不同于目前已知的古代和现代鼠疫菌株，并推测这种特殊菌株大约在5700年前就已出现。

作者认为，他们的发现表明，在史前狩猎采集者群体中曾发生过鼠疫疫情，这比在新石器时代人群中观察到的感染早了数百年。研究人员指出，这挑战了“新石器时代观察到的高人口密度和农业转型是鼠疫流行的必要条件”的观点。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-026-10540-5