许多疼痛患者都有这样的切身体会：白天疼痛相对轻微，可一到夜深人静，疼痛会明显加剧，让人备受煎熬。疼痛为何会呈现出如此显著的昼夜波动？其背后的原因一直未被完全阐明。近日，中国科学技术大学教授张智团队揭开疼痛随昼夜波动的神经密码，相关成果3月20日发表在《科学》。

研究团队选取了昼伏夜出的小鼠作为研究对象。他们检测了疼痛模型小鼠的疼痛敏感性变化，发现夜行性的小鼠在白天休息时对疼痛格外敏感；而人类作为昼行生物恰好相反，在夜晚休息时痛感更强。这说明，疼痛的昼夜差异是生物界的普遍规律，我们的身体就像装了“痛感调节器”，活动时悄悄把痛感调弱，休息时却不经意间将其放大。

研究人员表示，操控这一“痛感调节器”的是大脑的下丘脑中的一个区域，名为视交叉上核（SCN）。它是身体的“主生物钟”，就像一个精准的指挥中心，睡眠、体温变化、激素分泌的节律都由它统一调度。团队利用先进的病毒示踪技术，成功在实验小鼠中追踪出一条从下丘脑SCN通往脊髓的疼痛调控神经环路。研究发现，受到SCN昼夜节律性活动的调控，这条神经环路上的神经元，白天和晚上的活跃程度完全不同，像遥控器一样可以精准控制脊髓上行传递的痛觉信号强弱。小鼠的SCN白天更兴奋，驱动这条环路把痛觉拉满；而到了夜间，SCN活动减弱，痛感也自然降低。团队还发现，人为调节这些神经元时，小鼠原本的疼痛昼夜差异竟然消失了。这些结果表明，正是这条神经环路的节律性活动，造成了白天和晚上的痛感天差地别。

下丘脑生物钟调控疼痛的昼夜节律。研究团队供图

由于揭秘了疼痛的昼夜密码，这一成果也为临床上优化疼痛治疗方案、完善时间疗法模式提供了全新的理论依据。例如，对于夜间疼痛加剧的患者，或许应该在夜晚加大镇痛药物的剂量，以达到“精准控痛”的效果。

该工作得到安徽省科学技术厅、“中国脑计划”、国家自然科学基金委员会、中国科学院、中国科学技术大学和安徽医科大学等多方的资助。

相关论文信息：https://www.science.org/doi/10.1126/science.ady6455

研究团队合影（从左至右分别为张智、晋艳、唐兰、娄倩倩、李乐娴、卫鸿芮）。中国科学技术大学供图