2月19日，一项发表于《科学》的研究宣布，在尼日尔发现了此前未知的棘龙科恐龙物种——奇异棘龙。这些化石由美国芝加哥大学的Paul Sereno团队，在撒哈拉沙漠中部偏远地区挖掘发现。

古艺术家描绘的奇异棘龙正在吃腔棘鱼。

图片来源：Dani Navarro

奇异棘龙最显著的特征之一是其巨大的弯刀状头冠。2019年11月，古生物学家首次在沙漠表面发现头冠和几块颌骨碎片时，并未立即意识到他们发现了什么。直到2022年，他们带着更大的团队再次来到这里，又发现了两个头冠，研究人员才意识到他们面对的是一个新物种。

头冠的纹理及其内部的血管网表明，它表面覆盖着角蛋白，与人类指甲的成分相同。研究人员认为，这只恐龙生前头冠色彩鲜艳，向上弯曲如弧形刀刃，很可能是一种引人注目的展示结构。

头骨还显示上下牙齿紧密交错，形成一个有效的陷阱，可以捕捉滑溜的猎物。在这种排列方式中，颌骨闭合时，下牙会向外伸出，位于上牙之间。这种适应性在以鱼类为食的动物化石记录中反复出现，包括水生鱼龙、半水生鳄鱼和翼龙。然而，在恐龙中，这一特征使棘龙及其近亲区别开来。

此前，大多数棘龙科化石都发现于古代海岸线附近的沿海沉积物中。这种模式让一些研究人员认为，这些以鱼类为食的兽脚类恐龙可能是完全水生的捕食者，在水下捕猎。

然而，在尼日尔新发现的化石遗址却讲述了一个不同的故事。这些遗骸是在距离最近的古代海岸线500-1000公里处发现的。附近河流沉积物中还保存着长颈恐龙的部分骨骼，这表明当时的内陆地区森林茂密，水道纵横交错。

“我设想这种恐龙就像一只‘地狱鹭’，它强壮的双腿能轻松地涉水进入两米深的水中，但它可能大部分时间都在浅水区潜伏，伺机捕食。”Sereno说。

促成这一发现的探险始于20世纪50年代的一篇专著中的简短记录。一位法国地质学家在文中提到了一颗剑形化石牙齿，其形状与巨型掠食者鲨齿龙的牙齿相似，这颗牙齿最初于20世纪初在埃及西部沙漠被发现。“70多年来，没有人再去过那个牙齿发现地。”Sereno说道。

在探索过程中，团队遇到了一位图阿雷格族男子，他主动提出骑着摩托车带他们深入撒哈拉沙漠腹地，因为他曾在那里见过巨大的化石骨骼。经过近一天的跋涉和忐忑不安，他终于带领他们来到了一处化石丰富的区域，研究人员收集到了属于新发现的棘龙物种的牙齿和颌骨碎片。

这一发现巩固了尼日尔作为古生物学和考古学重要遗址的地位。多年来，Sereno挖掘了超过100吨的化石，“如果你能勇敢面对恶劣的自然环境，并愿意探索未知，你或许就能发现一个失落的世界。”塞雷诺说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.adx5486