巨鬣狗是地球历史上演化出的体型最大的鬣狗类食肉动物，其头骨全长可达35至42厘米，体型与现生狮、虎相当，具备极强的碎骨适应能力。然而，长期以来由于早期化石记录稀少，这一庞大食肉动物的起源一直谜团重重。

近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员江左其杲团队联合多家国内外机构，对约1120万至980万年前青藏高原东北缘甘肃临夏盆地晚中新世最早期郭泥沟动物群的鬣狗类化石进行了深入研究，发现并命名了巨鬣狗支系已知最古老的物种——英良巨鬣狗，证实其是巨鬣狗的直接祖先，并揭示了该演化支系在青藏高原快速隆升背景下，从腐食为主走向高效主动捕猎及可能具备社会化协作方向演化的完整生态历程。相关研究成果发表于《古生物学》。

巨鬣狗集群捕猎复原图。研究团队供图

研究团队首次对鬣狗科的中鬣狗亚科进行了系统发育分析。结果表明，中鬣狗亚科是鬣狗科早期分化出的一个单系类群。鬣狗科随后分化出鬣狗亚科和土狼亚科。传统上常用的鼬鬣狗亚科是一个多系群，是相对原始的鬣狗亚科或土狼亚科成员的集合。英良巨鬣狗与巨鬣狗构成高度置信的姊妹群。此外，与后期的巨鬣狗相比，英良巨鬣狗体型略小，吻部未明显抬升，额部仅轻微隆起，眼眶长轴与腭面夹角较小，颅基部无肌结节起且听泡较大。这些特征展现了从早期中鬣狗类向晚期巨型碎骨者演化的过渡形态。

传统观念多认为鬣狗类主要依赖捡食腐肉为生。然而，研究团队通过对头骨、牙齿功能形态的详细测量，以及主成分分析和古生态重建，提出了英良巨鬣狗—巨鬣狗支系是高效主动捕食者的三大关键证据：一是英良巨鬣狗—巨鬣狗体型远大于现生斑鬣狗，已接近狮虎大小，巨大的体型带来了极高的代谢能量需求，仅依靠捡食腐肉无法支撑其种群生存；二是在现生捕食性最强的斑鬣狗中，由于吃鲜肉较多，牙齿切割功能的需求也比其他鬣狗更大，斑鬣狗在这方面有提高切割效率的显著特化；三是英良巨鬣狗具备宽阔的吻部、显著增大的犬齿以及犬齿化的第三门齿，极大地增强了咬合制服猎物的能力。

研究团队结合过去在临夏盆地大量发现的如大唇犀在内的无角犀类化石及其骨骼上的咬痕记录指出，英良巨鬣狗与其后裔巨鬣狗能够主动猎捕体型庞大且具较强反抗能力的有蹄类动物。

犬齿是食肉动物捕猎和自卫的核心武器，失去犬齿会导致捕猎成功率急剧下降。在模式标本上，研究人员发现了一处罕见的病理现象：该个体在生前失去了左上犬齿，其犬齿齿槽已经完全愈合并被增生的骨组织填满，表明该个体在失去犬齿后不仅未立即死亡，反而存活了相当长的时间。研究团队通过愈合痕迹两侧牙齿磨蚀对比显示，其未受损的两颗牙齿磨损面积比受损左侧分别高出31.4%和18.0%，表明该个体在伤后改变了咀嚼习惯。结合古生态环境分析，研究人员提出了群体社会化照顾与协作的可能性。此外，在陕西府谷喇嘛沟等地点，巨鬣狗化石的埋藏数量远超其他食肉动物，也从种群丰富度上间接支持了其可能具备社会性集群行为的假说。

生态群落组成分析显示，英良巨鬣狗及其后裔主要分布于开阔、干旱的稀树草原与灌丛环境中。约1200万–800万年前的中新世中晚期，青藏高原北部发生快速剧烈隆升，阻挡了水汽深入，加速了中国西北及亚洲内陆地区的干旱化，促使临夏盆地演变为典型的开阔稀树草原生态系统。在视野开阔的草原环境中，单打独斗的捕食者更容易被猎物察觉，这强有力地驱动了食肉动物向体型增大、高效主动捕杀、强化碎骨利用以充分利用猎物，以及发展社群协作的方向演化。

研究人员表示，英良巨鬣狗在青藏高原东北缘的首次出现，标志着这一顶级捕食者支系的崛起。随后，该支系演化为巨鬣狗，并在晚中新世广泛扩散至中国北方、欧洲东部乃至西亚地区，成为晚中新世“三趾马动物群”中最繁盛的顶级掠食者之一。

相关论文信息：http://doi.org/10.1111/pala.70091