近日，华南理工大学医学院副教授王卓团队携手浙江大学、南方医科大学等科研人员，首次揭示了社交隔离会触发大脑特定区域的“铁聚积”现象，进而激活一条全新的神经可塑性通路。研究团队将这一机制命名为“铁可塑性”。相关研究成果近日发表于《细胞-代谢》杂志。

“该发现不仅破解了‘孤独伤脑’这一长期存在的谜题，更为开发无需传统抗焦虑药物、无创且可逆的全新干预方法开辟了道路。”论文第一作者兼通讯作者王卓指出，该研究融合了神经科学、金属生物学代谢调控与转化医学等多个领域的知识，真正实现了“从实验室到病床前”的全链条创新。

研究思路示意图。研究团队供图，下同

在日常生活中，不少人都有过这样的感受：长时间独处后，即便没有发生任何特别的事情，也会莫名地感到心慌、坐立不安，甚至对社交产生恐惧。长期以来，科学家们也一直在探寻，为何“孤独”会引发焦虑？其背后的生物学机制究竟是什么？实际上，社交隔离并非仅仅影响心情，它还在悄然改变着我们的大脑。

研究团队通过构建模拟人类长期独居的小鼠模型展开研究。他们发现，被单独饲养的小鼠大脑中一个名为“腹侧海马”的区域（该区域是更侧重于调控情绪的海马亚区）铁含量出现异常升高。可别小瞧这多出来的铁，它并非有益的“补品”。

过量的铁就如同一个“错误信号”，会激活一种名为α-突触核蛋白（α-Syn）的分子，导致神经元过度放电。这一过程就如同电路短路一般，不断向身体发送“危险！快逃！”的焦虑警报。更为关键的是，这种变化精准地作用于情绪中枢，使得大脑对“社交剥夺”产生高度特异的应激反应。

过去，人们普遍认为铁只是维持神经健康的“营养元素”。然而，该研究却证明，在心理压力的作用下，铁会成为一把“双刃剑”。它能够直接驱动神经突触的结构与功能发生重塑。研究团队将这一全新机制命名为“铁可塑性”，其含义为“由铁介导的、依赖经历的神经可塑性”。这一命名将脑内铁代谢紊乱与情感障碍直接关联起来，为理解精神疾病的代谢根源打开了一扇新的大门。

研究团队尝试采用鼻腔给药（这种方式具有无创且能直达大脑的优势）的方式，针对铁可塑性中的关键分子铁或者α-突触核蛋白进行干预。实验结果令人振奋：仅仅经过2周的治疗，小鼠的焦虑行为便显著减轻，神经元活动也恢复正常。而且，这种治疗效果甚至比让小鼠重新回到群体生活（“再社会化”需要4周时间）还要快。

鼻腔给药示意图。

这一发现意味着，未来或许只需一支“鼻喷剂”，就能够为独居老人、封闭岗位工作者、术后隔离患者、青少年社交回避者等社交隔离相关心理问题的高风险人群，提供一种安全、便捷的预防或缓解焦虑的方法。

据估算，全球有超过10亿人受到社交隔离相关心理问题的困扰，这些人都有可能从这一机制的研究成果中获益。这为未来开发非侵入性、靶向明确的抗焦虑疗法提供了全新的思路。

“解决社交隔离引起的孤独问题，是应对现代公众卫生健康工作、实现健康中国、幸福广东目标的内在要求。”王卓表示，下一步，团队将开展多方面的工作：推进鼻喷制剂的人体安全性与剂量优化开发；研发无创检测腹侧海马铁沉积的影像技术（例如高场MRI）；探索相关机制在其他神经精神疾病发生中的作用等。

相关论文信息： https://doi.org/10.1016/j.cmet.2025.12.022