星际天体如同宇宙信使，为我们带来遥远恒星系统的“样本”。继2017年的“奥陌陌”和2019年的“鲍里索夫”后，第三位被确认身份的星际访客——彗星3I/ATLAS（编号C/2025 N1），已于2025年闯入内太阳系。与两位“前辈”不同，这颗彗星带着特殊“轨迹”而来。它正逆着太阳系天体的公转方向穿行，很有可能会与太阳系“本地居民”发生近距离互动。如果发生碰撞，其释放的能量将远超人类实施的DART小行星防御任务。
彗星3I/ATLAS穿越太阳系内侧的轨迹示意图。来源：ESA NEOCC
近日，中国科学院上海天文台领衔的国际团队研究，在国际专业学术期刊《天文学杂志》发表重磅研究，首次揭示了这颗星际来客“逆穿”太阳系的独特动力学情景，其特殊轨道让它成为研究星际物质与太阳系天体互动的样本。
研究团队发现，3I/ATLAS具有逆行的近黄道轨道和相对较小的近日点距离，实质上引导着这位星际来客“逆流而行”，穿越内太阳系天体密集区域，与数万颗小行星擦肩而过。因此，这显著增加了星际来客与太阳系本地天体，特别是主带小行星和近地小行星发生近距离交会乃至潜在互动（包括碰撞）的概率。
“这或为我们提供了一次前所未有的机会，观察星际天体如何与太阳系本地天体发生互动。”上海天文台毛银盾研究员说。为量化直接碰撞风险并评估潜在撞击概率，研究团队开展了系统数值模拟，模拟时间从2025年8月1日开始延续至2026年4月1日。通过筛选超过3.8万颗近地小行星和140万颗主带小行星的轨道，团队识别出了相当数量的近距离接近事件，结果显示有31颗近地小行星和736颗主带小行星与3I/ATLAS的物理距离在0.03天文单位（1天文单位约为1.5亿千米）以内，如此高频的交会事件，凸显低倾角星际天体对于深入研究太阳系外物质与系内天体间动力学互动的重要性。
研究团队指出，这项研究揭示了太阳系并非静态家园，而是一个动态的、时有“访客”穿越的宇宙空间，理解这些访客的轨迹及其与本地环境的互动，是认识太阳系演化、防御地外威胁的重要一环。
（受访单位供图）
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