历经多年维持后，美国国家航空航天局（NASA）采集火星岩石并将其运回地球的计划宣告终结。1月6日，美国国会公布本财年互让法案，支持白宫终止火星样本返回（MSR）计划。尽管该法案尚需两院表决并经总统签署生效，但实质上标志着MSR计划的终结。

一组航天器（如图所示，艺术图）将在从火星运回岩石样本的任务中发挥重要作用。图片来源：NASA/ESA/JPL-CALTECH

该决定使行星科学家的首要研究目标陷入悬而未决的境地，并至少暂时放弃了“毅力号”火星车采集的数十个岩芯样本，这些样本原本计划由未来的一次任务运送至太空。“这令人深感失望。”美国西南研究院行星科学家、NASA火星探索计划分析组主席Victoria Hamilton表示，“我们竟放弃如此雄心勃勃的计划，实在令人费解。”

同时，MSR计划的终止可能为NASA停滞的行星项目腾出资金，例如，已选定的两项金星任务及天王星探测器研发项目。折衷法案为NASA科学项目拨款72.5亿美元，虽较上年削减1%，但远高于白宫提出的将该机构科学预算减半的方案。

然而，在捍卫NASA科学预算的同时，妥协法案明确指出：“本协议不支持现有的MSR计划。” 尽管如此，美国国会并未彻底取消该计划，而是将1.1亿美元转移至一个名为“火星未来任务”的项目中，旨在继续推进MSR计划研发的技术，包括在稀薄火星大气曾中着陆航天器的系统。美国行星协会的Jack Kiraly表示，这笔资金可使NASA在未来某个时刻重启该计划。

长期以来，MSR一直让行星科学家争执不休，因为人们越来越担心其不断膨胀的成本——2024年升至110亿美元。这导致美国国会一再威胁取消该计划，最终NASA在调整方案后以缩减规模的形式延续项目——2025年1月发布的最终提案将成本降至70亿美元，更接近早期预算。但即便如此，在NASA其他科学任务普遍成本超支的情况下，这一数字仍然过高。

MSR计划受挫之际，“毅力号”采集岩石的科学价值正日益凸显。2024年，该探测器发现的样本被众多研究者视为火星古生命的最佳潜在证据。但若不将样本送回地球实验室，便无法断言这些特征是否由生命形成。

美国亚利桑那州立大学行星科学家的Philip Christensen指出，放弃该计划将意味着美国空间科学领导地位的丧失。“MSR计划将带来非凡的科学回报，为将人类送上火星奠定科学与工程基础。”

Hamilton强调，当前还存在紧迫且实际的问题，即NASA将如何利用“毅力号”剩余的探测时间。“毅力号”已经进行了近5年的探索，几乎已经完成了样品管的储存。“我们迫切希望NASA能尽快宣布，它将与科研界共同制定样本回收方案。”