近日，一架私人飞机降落在英国伦敦卢顿机场，机上载有一批特殊而脆弱的货物——来自意大利托里奥·埃马努埃莱三世国家图书馆的18卷古代卷轴。这些紧紧卷起的纸莎草纸被运往英国牛津附近的钻石光源粒子加速器，研究人员将利用同步辐射源的强大X射线揭示卷轴内容。

赫库兰尼姆卷轴展览照片，展示了火山物质包裹的碳化卷轴实物。图片来源：Salvatore Laporta/AP via Alamy

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此次行动标志着破译“赫库兰尼姆古卷”的努力正在大规模扩展。这些卷轴于公元79年在维苏威火山喷发中被烧毁掩埋，去年研究人员首次借助人工智能（AI）成功解读了其中一卷的文字。“走到这一步如同梦境，看似不可能的任务正在实现。”美国肯塔基大学的计算机科学家Brent Seales说。

研究人员透露，对最新扫描的初步分析显示，至少5卷出现了清晰的墨迹迹象。“这非常鼓舞人心。”肯塔基大学的计算机科学家Stephen Parsons指出，这意味着解读难度可能低于预期。

18世纪，考古学家在那不勒斯附近赫库兰尼姆遗址的罗马别墅废墟中发现了1800多卷碳化的纸莎草纸。这些直接来自古希腊罗马作者手笔的文物，可能蕴藏着完全未知的古代智慧。“每个发现都令人惊喜。”陪同卷轴完成此次旅程的意大利那不勒斯费德里科二世大学的纸草学家Federica Nicolardi表示。

此次运输是“维苏威挑战”计划的一部分。该竞赛由Seales与硅谷企业家Nat Friedman于2023年发起，旨在激励研究者解读未开启赫库兰尼姆卷轴的CT扫描数据。Seales表示，当前重点是优化技术并实现自动化，最终目标是扫描解读所有现存卷轴。

此前仅有5卷接受过高分辨率成像，因此扩大扫描范围是首要任务。Nicolardi为本阶段精选了18卷，优先选择可能包含完整文本的完好卷轴，以及形态各异的样本——有的扁平如饼、有的螺旋压缩，以测试算法对不同变形模式的适应性。

钻石光源是少数能提供足够分辨率X射线的设施，但运输脆弱文物充满挑战。“它们就像玻璃制成的纸浆模型，坠落即可能粉碎。”Seales形容说。团队通过摄影测量建立卷轴外形模型，3D打印定制保护箱确保紧密贴合。

三月下旬，卷轴在保护箱内接受53 keV X射线扫描，分辨率达8微米。控制室屏幕上，莎草纸横截面如丝质螺旋，在暗背景下泛着白光。

每卷需分段扫描后数据重组，关键步骤是将CT切片中的卷轴表面映射为平面图像。初期人工处理耗时数月，“维苏威挑战”正着力实现自动化。最新突破是利用神经科学成像工具追踪莎草纸纤维走向。

去年扫描的“5号卷轴”直接显现文字，风格类似哲学家菲洛德穆，已识别出希腊语“愚蠢”“厌恶”“恐惧”等词。新卷轴墨迹易见性提升了研究信心，Nicolardi期待发现拉丁语文本——已开启卷轴多为希腊语伊壁鸠鲁学派著作，但较大型卷轴含拉丁语内容，涉及罗马早期史诗《编年记》和安东尼-克里奥帕特拉末日诗篇等。“我们首次有望解读完整拉丁卷轴，这意义重大。”

Nicolardi正从那不勒斯馆藏中挑选下批50卷，准备五月起在法国欧洲同步辐射装置扫描。Seales预计年底完成百卷扫描，“为明年全部扫描铺平道路”。