恐龙的起源之谜一直是古生物学界关注的焦点。英国伦敦大学学院一项最新研究显示，最早的恐龙足迹可能藏在南美洲和非洲的赤道地区，这为探寻恐龙起源开辟了新思路。相关研究成果于1月23日发表在《当代生物学》。

迄今发现的最早恐龙化石可追溯至约2.3亿年前，主要出土于巴西、阿根廷和津巴布韦等地。不过，这些化石之间的差异让研究人员意识到，恐龙的故事可能要从更早说起。研究第一作者、该校地球科学系博士生Joel Heath表示：“尽管恐龙研究已很深入，但化石记录存在巨大空白，不能仅凭表面价值判断其起源。”

为破解这一谜题，研究团队另辟蹊径，将尚未发现化石的地区视为“待探索区域”，而非“空白区域”。通过分析恐龙及其近亲爬行动物的化石、进化树数据和当时的地理环境，研究团队发现，最早期的恐龙很可能起源于冈瓦纳古陆的低纬度地区——如今的亚马逊、刚果盆地和撒哈拉沙漠区域。

“这是一个比先前认为更为炎热和干燥的环境，主要由沙漠和稀树草原构成。”Heath解释说，这些地区由于难以到达且研究相对不足，可能是尚未发现早期恐龙化石的原因。

研究还揭示了恐龙从弱小到强大的进化历程。早期恐龙体型仅有鸡或狗大小，以两足行走、以杂食为主。其时，它们的数量远少于体长可达10米的假鳄类和体型堪比战斗机的翼龙等爬行动物近亲。直到约2.01亿年前一次火山爆发导致大量爬行动物灭绝，恐龙才逐渐成为地球的主宰。

该校地球科学系教授Philip Mannion指出，研究结果表明早期恐龙已适应炎热干旱环境。在随后的进化中，雷龙和腕龙等蜥臀目恐龙一直偏爱温暖气候，多在地球低纬度地区活动。而到了侏罗纪时期，以霸王龙为代表的兽脊类和以三角龙为代表的鸟臀类恐龙则进化出了体温调节的本领，甚至能在极地等寒冷地区安家，展现出恐龙惊人的适应能力。

尼亚萨龙可能是已知最早的恐龙，或者是早期恐龙的近亲。图片来自：MARK WITTON/伦敦自然历史博物馆

相关论文信息：

https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.12.053