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宇航员Butch Wilmore和Sunita Williams在国际空间站

图片来源：美国航空航天局（NASA）

由于乘坐的飞船出现问题，美国航空航天局（NASA）宇航员Butch Wilmore和Sunita Williams或将被困国际空间站（ISS）至2025年2月。这是波音“星际客机”Starliner的首次载人测试飞行，目前尚不清楚它能否带Wilmore和Williams平安返回。

Starliner于今年6月5日发射，原计划在ISS停留一周后将宇航员送回地球。由于该飞船存在多处小问题，发射曾被多次推迟，甚至飞船在发射当天还出现了轻微的氦气泄漏，但工程师认为这不足以再次推迟发射。

然而，Starliner在抵达ISS时出现了更严重的氦气泄漏，并且它的28个推进器中5个已经故障。Wilmore和Williams虽然成功地登上了ISS，但他们原预计的返回时间已经过去了一个月，下一步该怎么办仍不确定。

“这项任务一开始就是一项测试任务。”NASA的Ken Bowersox在8月7日的新闻发布会上说，“我们知道，它的风险可能比其他经验丰富的飞行器要高很多。”他表示，现在NASA内部对于Starliner在返航期间进一步泄漏和推进器故障的风险是否过高存在分歧。

NASA的Steve Stich在新闻发布会上表示，评估这一风险的重要部分是尝试在地面重现Starliner在太空遇到的问题。他说目前已经取得了一些进展，但仍不足以显著降低Starliner在返航时的不确定性。Stich说：“我们无法确定我们在地面上面对的和在星体轨道上遇到的相同。”

当然，这并不代表Wilmore和Williams会永远被困在ISS，应急方案还是有的。如果NASA最终评估Starliner载人返程的风险过高，它的软件将被重新配置，以实现无人自主返回地球。随后，当前停靠在ISS的SpaceX“龙飞船”Crew Dragon将被重构，以搭载额外的两名宇航员。

但这不是首选方案，另一个计划是使用下次发射的Crew Dragon带宇航员回家。该飞船的发射日期刚刚被推迟至9月——原计划是搭载四名宇航员去ISS，但现在可能只带两名，为Wilmore和Williams腾出空间，让他们得以在2025年完成任务结束后返回。

为了执行这一任务，Wilmore和Williams接受了其所需行动的培训，包括太空行走。但该计划将使他们在太空的停留时间从原定的八天延长至将近八个月。NASA已经指示SpaceX和波音进行必要的准备以实施任一计划，但尚未做出最终选择。

“这些都是备用应急计划。”ISS经理Dana Weigel在新闻发布会上说，“我们尚未就选择计划做出任何决定。”Stich表示，该决定可能在八月中旬做出。这一问题对NASA商业载人航天项目的更大影响还有待后续观察。