刁莹出生在大兴安岭林海深处的加格达奇区——一片外人很少听说的“飞地”。

如果时光倒流，没人会想到，这个来自偏远山区的女孩，会一路走过清华大学、美国麻省理工学院、斯坦福大学，直到成为美国伊利诺伊大学贝克曼研究所的一名教授，在化工专业、制药专业、柔性电子研究、高分子自组装研究等不同专业间丝滑转场，把自己的名字写在国际顶尖学术期刊上。

近日，刁莹在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表了最新研究成果：一种叫做“单一墨水3D打印多种色彩”的新技术。

国外媒体报道这项成果时的配图令人印象深刻：一只可爱的小变色龙，从头到尾，色彩从荧光黄逐渐转变为青草绿，然后过渡到夜空般璀璨的幽蓝色。就像刁莹自己的人生轨迹一样，既变化多彩，又自然而然。

刁莹团队打印出的变色龙。图源：刁莹团队论文“Direct-Ink-Write Crosslinkable Bottlebrush Block Polymers for On-the-fly Control of Structural color”

结构色点亮儿时梦想

刁莹年少求学期间常去自然历史博物馆，观察绚丽的蝴蝶翅膀及其在显微镜下的微观结构。她发现，与服装、图画、花草等的颜色不同，蝴蝶翅膀的美感格外灵动，在不同光线和不同角度下，会表现出不同的色彩和光泽。所谓流光溢彩，大概就是形容这样的美丽。

长大一些后，刁莹学到了一个术语：结构色。我们眼中看到的颜色，可以分为化学色素色和物理结构色两大类。孔雀羽毛、蝴蝶翅膀、变色龙的皮肤表面呈现出的色彩，都是结构色的典型代表。与静态化学色素色（基于分子对光的选择性吸收）不同，结构色是由微纳米物理结构与自然光之间的散射、干涉和衍射等互相作用产生的。多数可以“变色”的事物，都拥有结构色。

刁莹被结构色的神奇特性迷住了，“研究结构色是我从儿时就有的梦想”。

而这次发表在PNAS上的论文，正是受到了变色龙的启发。

“我们设计的墨水材料，就和变色龙是一样的。”刁莹向《中国科学报》解释，该材料是一种可光交联的瓶刷嵌段共聚溶液（c-BBCP），表面就像毛刷一样，能形成层状的结构。

把这种材料作为油墨从3D打印头中挤出后，油墨中的结构会受蒸发驱动进行自组装，结构层会不断变厚。而不同厚度的结构在白光照射下，会呈现出不同的结构色。

如果不进行额外的干预，油墨从溶液蒸发到固态，颜色会呈现从蓝到红的变化。如果在这个过程中引入紫外线进行辐照，颜色就会定格。刁莹的学生还在偶然中发现，定格的颜色取决于紫外线光照强度。

在多次试验后，刁莹团队依据这一原理，改进、设计出了具有紫外线辐照能力的直接墨水写入式3D打印设备。这样，通过在3D印刷过程中动态调节紫外光辐照度，就可以将单一颜色变成彩色光谱。我们看到的变色龙，就是这样打印出来的。

在微观层面有效控制三维打印，一直是个技术难题。而刁莹团队研发的新技术，不仅实现了纳米尺度下的结构自组装控制，还能实现多彩结构色打印，在3D打印领域是一项开创性的技术。

更让刁莹欣慰的是，这还是一种环境友好的“可持续”技术。她对童年的回忆里，总少不了冬季烧煤时的滚滚黑烟和呛人气味，因此她一直希望能通过自己的研究，为环境保护事业尽一份力量。

传统化学染料中的聚苯环结构，会造成严重的水污染。而结构色相对于染料色来说，不依赖聚苯环结构，有助于实现相关工业的可持续发展，降低环境保护的成本。

目前的技术，变色只发生在打印过程中，一旦打印完成后，就不能再变色了。刁莹期待着，继续开发出更先进的结构色技术，比如制造出真正的变色材料。

“想想看，你拽一下衣服，或者弯下了腰，改变了分子组装的结构，衣服的颜色就会改变。这会不会影响时尚与审美？”她笑着说，“又或者，把变色材料与人工智能技术结合起来，也许我们也能拥有像变色龙一样，随着环境改变色彩的服装。”

头脑风暴出灵感

这项工作的灵感，是刁莹和几位同事聚在一起，为申请美国自然科学基金而头脑风暴时出来的。

在伊利诺伊大学，“重视团队合作”的理念深入骨髓。“学校特别鼓励大家聚在一起，十几个、二十几个不同专业的老师一起合作，去实现那种很疯狂的想法，那种high risk high reward（高风险、高回报）的想法。因为很多时候，这种想法只有人们聚在一起才能实现，任何人单打独斗都实现不了。”刁莹兴奋地说。

本次研究就是4位研究人员一起合作完成的。Damien Guironnet设计材料；刁莹进行3D打印技术的设计改装；Simon Rogers用实验测量分子组装速度；Charles Sing则通过计算模拟分子自组装过程，解释自组装机制。

“就像八仙过海，各显神通——我们四个在一起合作，不仅发明了新技术，也创造了新材料，提出了新机制，发展了新理念。”刁莹自豪地说。

刁莹指导博士生。受访者供图

在被问到有什么科研经验可以分享时，刁莹脱口而出：“Playfulness（好玩）！”

“就是像一个小朋友在外面玩耍一样。要有这样自由探索的精神和好奇心才能发现新的现象，产生新的突破。”她说。

“自由探索”“感兴趣”，在短短的访谈中，多次出现在刁莹的讲述中——既描述了她的科研经历，也侧写了她的人生态度。

刁莹的学术生涯令人印象深刻。

她的家乡是大兴安岭林海深处的加格达奇区。它位于内蒙古自治区呼伦贝尔市鄂伦春自治旗境内，却又隶属于黑龙江省大兴安岭地区，人们给这种特殊的人文地理现象取了一个特别的名字：“飞地”。

成长于一个偏远的小山区，小时候的刁莹对外面的世界并不熟悉。直到上中学时，大庆铁人中学非常有名的曲安均老师看到她的成绩，便把她招去参加物理竞赛。高考时，她以优异的成绩从铁人中学考入清华大学化工系。

从这一刻起，她的人生轨迹完全转向了。

刁莹天生就对数理化很感兴趣，这种浓厚的兴趣指引着她在学术道路上不断探索。

从清华大学毕业后，她进入麻省理工学院，并在这里拿到了博士学位。当时她学习的是制药专业，但就在读博期间，著名华裔女科学家、斯坦福大学教授鲍哲南来到麻省理工学院做讲座，鲍哲南所描述的电子柔性材料领域，让刁莹产生了深深的向往。讲座后不久，刁莹便联系了鲍哲南教授，并经过面试成为她实验室的一名博士后。

“鲍老师收了跨领域求学的我。她认为我不同的视角可以给柔性电子课题带来新的想法。”刁莹回忆道。

从化工专业到制药专业，再到电子柔性材料专业，刁莹的百变人生还在继续。进入伊利诺伊大学贝克曼研究所后，她又投身于高分子自组装和打印的研究。频繁地转换研究领域并没有成为她研究路上的阻碍，2021年，她升任伊利诺伊大学副教授，2023年还获得了伊利诺伊大学“University Scholar（大学杰出学者）”的荣誉称号。

这样的履历，就像那些流畅地变换着色彩的3D打印作品，丝滑转场、螺旋上升，追逐着自己的爱好与梦想，谱写出绚丽明媚的人生。

她笑着说：“如果你想做，事情就会做成；如果你想学，你就能学会。”

相关论文信息：https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2313617121