自催化反应或比科学家们认为的更加常见。图片来源：美国太空网

科技日报记者?刘霞

美国科学家开展的一项新研究发现，许多行星上可能存在所谓的“自催化”化学反应，其能使用碳以外的多种化学元素，制造出与地球上的碳基生命截然不同的生命形式。相关研究论文刊发于最新一期《美国化学会杂志》。

地球上的生命以有机化合物为基础，这些分子由碳组成，通常也包括氢、氧、氮、磷和硫等元素。但科学家们一直怀疑外星生命的基础可能基于截然不同的化学反应，例如，有科学家推测硅也可能是生命的基础。该研究资深作者、威斯康星大学麦迪逊分校天体生物学家贝图·卡萨指出，探索这些可能性很重要，这样人们才能了解所有形式的生命，而不仅仅局限于地球生命。

自催化是一种对地球上的生命至关重要的化学相互作用，自催化反应会产生促使相同反应再次发生的分子，从而使反应继续进行。在最新研究中，科学家旨在寻找有机化合物之外的自催化反应。

为找到这些反应，科学家们分析了两个多世纪以来用多种不同语言撰写的科学文件。研究团队指出，通过有效的语言搜索和翻译工具，他们得以设计并首次评估自催化反应的普遍性。

最终，他们发现了270种不同的自催化反应，其中大多数没有使用有机化合物，一些反应与地球生命中不存在或极为罕见的元素——如汞或放射性金属钍有关。许多自催化反应可能只在极高、极低温度或压力下发生，研究人员甚至发现了4个涉及稀有气体的自催化反应。

卡萨表示，最新研究除了对寻找宇宙中的生命及了解生命起源等产生影响外，还可能具有实际应用，例如优化化学合成、有效利用资源和能源等。