“月船3号”着陆器和月球车。                  图片来源：DOS/ISRO

印度空间研究组织（ISRO）日前宣布，“月船3号”月球探测器即将于7月14日发射。如果此次任务成功，印度将成为继美国、苏联和中国之后，第四个实现受控登月的国家。“月船3号”耗资约7300万美元，是印度第二次尝试进行月面软着陆的飞船。

据《自然》报道，“月船3号”将从印度东海岸外的斯里哈里科塔发射场发射至月球南极附近的一个着陆点。飞船着陆后，ISRO的科学家计划部署月球车来研究月球的性质。如果成功，该任务将首次登陆月球南极，而以前的月球任务都是在低纬度地区着陆。

ISRO表示，月球南极令人神往，因为那里有部分地区处于阴影中，这增加了首次对月球冰进行采样的可能性。此外，月球南极附近的大陨石坑可能包含早期太阳系组成的线索。

澳大利亚国立大学的行星地球化学家Marc Norman表示：“南极地区的地质与美国阿波罗任务周围的地区大不相同，因此‘月船3号’将提供一个全新的月球区域的特写镜头。”

“月船3号”是继2008年成功发射的“月船1号”和2019年部分成功的“月船2号”之后的第三次发射任务。第二次任务成功发射了一个载有8个功能仪器的月球探测器，但携带月球车的着陆器在下降的最后时刻坠毁。ISRO主席Sreedhara Somanath最近表示，坠毁是由软件出现错误导致的。

这一次，一枚三级火箭将把“月船3号”送入一个约170公里乘3.65万公里的椭圆形轨道。然后，一个两吨重的推进舱将把着陆器和月球车送入距离月球表面约100公里的圆形轨道。这艘重达1.75吨的着陆器名为Vikram，包含一辆26公斤重的6轮机器人月球车，名为Pragyan，其设计目的是在月球上漫游。

ISRO的工程师和科学家表示，在“月船2号”出现问题后，他们已经对“月船3号”的软硬件，尤其是着陆器推进器进行了修改。ISRO开发了改进的软着陆序列，着陆器有4个推进器发动机，还有更坚固的支腿和更大的太阳能电池板，并将携带更多燃料。

“月船3号”由推进舱、着陆器、月球车组成，推进舱将用作通信中继卫星，“月船2号”的轨道器将用作备用中继卫星。推进舱有一个光谱偏振仪，用于收集地球反射光的偏振数据，以便研究人员可以寻找具有类似特征的其他行星。

着陆器配备的仪器将用于测量月球表面附近的离子和电子密度，以及这些密度随时间变化的情况；测量月球表面的温度；扫描月震；研究月球系统的动力学。

美国的“阿波罗”号和中国的“嫦娥”号在月球赤道附近着陆时也做过类似的测量，但“月船3号”是首次对月球两极环境进行分析。

欧洲空间政策研究所的Tomas Hrozensky说，“月船3号”任务被视为未来在月球表面进行载人和机器人操作的关键一步，将有助于实现人类在月球和其他行星上长期存在的目标。“最近一些失败的例子表明，在月球上着陆和长期存在仍面临巨大挑战。”