迄今发现的最古老鱼龙化石（2.5亿年前）表明，这种类似鱼的爬行动物的进化比人们想象得要早，甚至可能早于地球上最严重的一次大灭绝（2.52亿年前）。相关论文3月13日发表于《当代生物学》。

在斯匹次卑尔根岛发现的早期鱼龙。图片来源：Esther van Hulsen

鱼龙是二叠纪末大灭绝后，与恐龙一同迅速繁衍的爬行动物之一。科学家认为它们是在大灭绝后从其陆栖祖先进化而来的。

这些化石是在挪威斯匹次卑尔根岛发现的，包括11块椎骨和15块骨头碎片。瑞典乌普萨拉大学的Benjamin Kear等研究人员认为它们属于鱼鳍龙类，一种生活在水中的类似鳗鱼的爬行动物，是鲨鱼形鱼龙的祖先。

研究小组从岩石化学到微观骨骼结构进行了一系列分析。Kear说：“这些椎骨来自一种高度进化、快速生长、可能是温血以及完全海洋性的鱼龙。”

此次发现的化石被包裹在一个可以追溯到二叠纪末期大灭绝后约200万年的岩层中，这使它们成为迄今为止已知的最早鱼龙类化石。Kear说，这种来自斯匹次卑尔根岛的动物是水生的事实表明，最早的两栖鱼龙的祖先一定更为古老。

这表明这些动物起源于大灭绝之前，尽管还需要更多化石来确认在大灭绝发生之前是否真的有鱼鳍龙类动物在海中畅游。

并未参与此次研究的美国田纳西州纳什维尔范德堡大学的Neil Kelley认为，鱼龙祖先在二叠纪进化的想法是合理的，但也有可能这个群体是在大灭绝后的200万年里，随着生命的恢复而迅速进化的。例如，以前对三叠纪巨型鱼龙的研究表明，这些爬行动物在约250万年内繁衍到了惊人的比例。

Kelley说，在我们找到一些二叠纪时期的鱼龙或它们的近亲化石之前，很难说这些水生爬行动物是在什么时候开始迅速繁衍的。

相关论文信息：

https://doi.org/10.1016/j.cub.2022.12.053