作者:孟凌霄 来源:科学网微信公号 发布时间:2022/6/13 19:09:16
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美国基金申请成功率升高,原因是取消了截止日期?

 

有过基金申请经验的科研人员们,对以下场景一定不陌生:

距离基金申请截止还有几天,材料还欠补充。距离截止时间还有几个小时,最后一份文件却总上传失败。争分夺秒搞定申请后,不少科研人员发出灵魂一问:难道DDL(Deadline)才是最高生产力?

也许,少了DDL的压力,能让科研人员更自由地准备申请基金,反而会大大解放生产力。不过,也有科研人员提出:没有明确的DDL?等于给了你365个DDL。

近日,美国国家科学基金会(NSF)绩效评估系统的相关报告显示,在过去十年中,该基金会收到的申请数量下降了17%,基金申请成功率从22%上升至28%。在这一变化最为显著的学科领域中,似乎都取消了基金申请的截止日期。

申请少了,成功率高了

NSF所资助的项目,约占美国所有基础学术研究的25%,因此其在美国科研界举足轻重。基金会官网显示,2022财年其年度预算为88亿美元,涉及数学、计算机科学和社会科学等多个学科领域。

此前,在临近基金申请截止日期时,科研人员提交申请的数量激增,这给基金评议小组带来难题。为缓解系统压力,NSF取消了部分资助项目的截止日期,改为随时提交。早在2011年,地球科学部的一个小型资助项目开始试点“无截止日期”。结果显示,该项目的申请数量下降了50%以上,并且从那以后一直保持下降。

在一些常规科学资助项目的试验中,也看到了申请数量下降的明显变化。2015年4月开始,水文科学等4个资助项目取消了截止日期。此后发现,申请数量急剧下降:2014年有804个,而2015年4月至次年3月的11个月间,仅有327个。

在过去十年中,NSF收到的申请从2011年的51562份下降到2020年的42723份,下降了17%。同时,基金申请成功率从22%上升至28%。在标准研究资助方面,申请成功率则上升得更快,从19%上升至28%。

这些变化在NSF的生物科学理事会最为显著。根据报告,该机构收到的申请需求在十年间下降了50%,而申请成功率则从2011年的18%上升至2020年的36%,翻了一番。同期,地质学理事会收到的申请需求则下降了28%,申请成功率从31%上升至42%。

提交申请的数量少了,成功率却变高了。部分工作人员认为,这种转变归功于取消提交申请的截止日期,并对拨款程序进行调整。

不过,这一趋势也有例外。计算机理事会目前收到的提案比十年前多20%,其预算增加了40%,申请成功率保持在24%。物理科学和数学方面的需求持平,而申请成功率则从27%上升到30%。在统计期间,这两个机构仍使用固定截止日期来接收申请。

限制创新or解放生产力?

科研人员能从更高的基金申请成功率中受益,但也有一些科研人员提出隐忧。

爱荷华州立大学的统计学家和前副校长Sarah Nusser称,她从不过多关注教职工上报申请的数量,而把研究获得资金的能力作为关键衡量指标。她也提出许多政策制定者的担忧:尖端研究申请的提案减少了,国家的创新能力是否会随之下降?

NSF的监督机构成员Stephen Willard表示,“我们对申请数量下降并不满意。目前,我们正试图找出原因,以扭转局面。”

乔治梅森大学的神经科学家James Olds曾在2014年至2018年领导生物学理事会的工作,正是那时,该机构修订了截止日期的相关规则。他认为,这些变化有助于提高申请的质量。“生命科学家总是在收集更多的数据来验证假设,所以我更愿意看到,科研人员在准备就绪时提交申请,而非因为下午5点的截止时间而焦头烂额。”

变化背后,不只DDL

NSF分析人员Erika Rissi认为,申请程序的变化不一定能解释申请数量的减少。“绩效评估报告有助于发现变化的趋势,但不能确定变化背后的深层原因。”

高等教育相关人士则认为,科研人员是否提交基金申请受到多种因素影响,如当下是否准备好参与新申请、对获得资助几率的预估等等。虽然该报告只统计到2020年9月的数据,但这期间的新冠疫情也会对科研人员提交基金申请产生影响。

此外,该报告还显示,申请者的性别和种族也显示一定变化趋势。在过去十年中,女性的申请数量下降了12%,而男性则下降了21%。黑人和亚裔科研人员的申请数量分别减少了27%和28%,远高于整体的下降幅度。

该报告还建议改进一个关键时间指标,即从收到提案到通知申请人资助决定的“中间期”。该机构的目标是在6个月内对75%的申请采取行动,但在过去4年里,这一目标并未实现。

对于取消基金申请的截止日期,不少科研工作者肯定了自主安排时间的灵活性。但也有一些科研工作者认为,没有截止日期的催促,自己几乎无法工作。

更早提交申请,还是更多打磨项目,你会如何选择?

参考资料:

https://www.science.org/content/article/odds-improve-winning-nsf-grants-drop-applications-troubles-some-observers

https://www.science.org/content/article/no-pressure-nsf-test-finds-eliminating-deadlines-halves-number-grant-proposals

https://www.nature.com/articles/d41586-021-01076-x

https://www.nsf.gov/about/

 
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