美国国家航空航天局（NASA）2月8日宣布授予美国航空航天制造商洛克希德·马丁公司一份合同，建造轻型小火箭“火星上升飞行器”（MAV），用于从火星发射岩石、沉积物和大气样本。NASA表示，火星上升飞行器将成为首枚从另一颗星球发射的火箭，它是将NASA“毅力”号火星车采集的样本送回地球进一步研究的关键部分。

而这项行动的另一个关键部分是NASA的“样本回收着陆器”，计划最早于2026年从NASA肯尼迪航天中心发射。

“样本回收着陆器”会把MAV带到火星表面，在耶泽罗陨石坑附近着陆，收集“毅力”号储存的样本。样本回到着陆器后，着陆器将作为MAV的发射平台。样本容器固定后，MAV就会发射。

一旦MAV到达火星轨道，样本容器就会被欧洲航天局的地球返回轨道器捕获，轨道器将在21世纪30年代早期到中期把这些样本安全带回地球。

MAV不仅要着陆火星，还要从火星起飞。它必须足够坚固，能承受恶劣的火星环境；也要有强大的适应性，能与多个航天器一起工作；还必须小巧，能装进“样本回收着陆器”。

NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）表示，“当第一个自动往返任务从另一个星球取回样本，这一开创性的努力注定会激励世界。这是一个重要步骤，最终将有助于把第一批宇航员送上火星。”

“我们即将结束火星样本返回任务的概念阶段。”NASA总部负责科学事务的副局长Thomas Zurbuchen表示，一旦第一批火星样本回到地球，最先进的研究工具就可以研究它们，这些工具由于过于复杂而无法运到太空。

去年2月，“毅力”号着陆火星耶泽罗陨石坑。这是NASA造访火星表面的第9个探测器，也是首个从火星采样以供未来送回地球的探测器。其任务的目标包括寻找火星远古时期可能存在过的生命迹象，探索火星的地质和气候特征，收集岩石和土壤样本以供未来送回地球，以及为未来机器人和人类探索火星积累技术等。

“毅力”号已经收集了着陆以来的6份样本，也解决了碎石堵塞问题，继续向火星进发。2月6日，任务团队通过“毅力”号社交媒体官方账号以火星车的口吻写道，“多亏了我的自动驾驶功能，我可以在一天内覆盖比以往任何时候都多的地方。刚刚创下了243.3米的火星新纪录，前一天是245.76米。”