2021年圣诞节发射后，詹姆斯·韦布太空望远镜（JWST）已经开启拍摄宇宙诞生图像的任务。

格林尼治时间2021年12月25日12点20分，折叠成紧凑长方体的JWST搭乘阿丽亚娜5号火箭从法属圭亚那发射升空。大约27分钟后，JWST与火箭分离，并部署太阳能电池板，为其推进系统、通信系统及科学仪器提供动力。

阿丽亚娜5号的下一个大动作是两次航向修正燃烧，发射火箭推进器，将JWST推向绕太阳运行的正确轨道——在一个叫做L2的重力稳定的位置，距离地球约150万公里。

美国宇航局的工程师表示，由于阿丽亚娜5号火箭的准确性，这两次燃烧使用的燃料比预期的少，这意味着JWST将有足够的推进剂，持续时间“显著”长于预期的10年运行时间。与它的前辈哈勃太空望远镜不同，JWST距离太远，无法维修，所以任何剩余的燃料都是额外好处。

1月3日，JWST的操作人员开始了该航天器最关键的操作——打开和拉紧它的遮阳板，该遮阳板保护望远镜的敏感仪器免受太阳强大辐射的伤害。

该遮阳板由五层轻质隔热材料Kapton制成，宽度相当于一个网球场。部署它过程繁琐，涉及140多种发布机制。如果这些设备执行不当，整个任务可能会处于危险之中。不过，经过地面上的多次演练，NASA工程师们对成功充满信心。

“我不期待任何戏剧性的事情发生。”JWST项目经理Bill Ochs在1月3日的新闻发布会上说，“对运营来说，最好的事情就是‘无聊’。这就是我们对未来三天的预期——无聊。”

目前，遮阳板前三层已经展开并收紧，其余的也将被拉紧。然而，根据JWST工程师在地面接收到的数据，该程序可能需要更长的时间。

除了计划中的演习外，NASA工程师们还必须适应JWST上不断变化的环境，比如微调其动力系统，以及考虑遮阳板发动机内部因入射阳光而高于预期的温度。

“我们用了一周的时间来观察该天文台在太空中的实际表现。”NASA戈达德太空飞行中心的迈克·门泽尔说，“在飞行中了解航天器的某些特性并不罕见。”

一旦遮阳板就位，下一项重大任务就是部署望远镜的反射镜。1月7日首先在主镜前展开一个副镜，然后1月8日和9日展开6.5米宽的主镜。

镜像部署完成后，如果一切按计划进行，JWST将在1月底到达L2。然后，在准备拍摄原始宇宙图像之前，该望远镜还将再花5个月的时间对其仪器和系统进行微调。