----反思与未来----
反思缺陷>>>
美国宇航局原来设想航天飞机比宇宙飞船更安全，因为航天飞机是人类第一次把航天与航空技术高度有机结合的创举，有很大机翼的航天飞机可准确地滑翔降落到预定的跑道上，而宇宙飞船返回时只能采用在海面某一区域降落或在荒原某一区域上径直着陆的方式。然而实际上，由于体积庞大、结构复杂，发射航天飞机轨道器只能与外贮燃料箱并联在一起，所以它并不安全，轨道器很容易受到从外贮箱掉下来的保温材料的撞击，至今，美国5架航天飞机已失事了两架，牺牲了14名航天员。
原来以为航天飞机能像民航客机一样，每次返回后进行简单维修就可再次发射，并乐观地估计每1—2周就能进行一次发射，1年能发射24次。但实际上由于每架航天飞机发射完以后维修量很大，所以发射时间间隔也很长，一般情况下航天飞机每年仅能进行5—6架次的发射。另外，按照原来的设计，每架美国航天飞机的轨道器应可以重复使用100次，然而实际上美国的5架航天飞机总共才进行了135架次飞行就全部退役了。
航天飞机的另一个大问题是，航天器在发射时最好呈360度对称，但航天飞机并不对称。此外，由于背着一个巨大的燃料箱，两边还各有一个助推火箭，航天飞机在发射架上很不稳当。发射时，航天飞机本身先点火，之后它会往一边倒，再被反弹回来，这时助推火箭再点火，但这个过程肉眼并不能看出来。这“一倒一回”的过程，极易造成助推火箭漏气，引发严重后果。
未来计划>>>
美国宇航局(NASA)强调，美国的载人太空飞行事业仍然一片光明，NASA正全力筹划下一个划时代的太空探险任务：在15年内送宇航员登陆近地小行星(NEA)。
登陆近地小行星的主要目的，是要评估小行星上的水、铁、镍、白金等资源，实验开采方法；并且研发及测试预防小行星撞地球的方法。
美国国防部最大军火承包商洛克希德马丁，已拿到NASA64亿美元合约，建造“猎户太空舱”(Orion capsule)，未来将载6名宇航员登陆小行星，甚至可能本世纪30年代之前登陆火星。
猎户太空舱预定2016年首度升空试飞，但NASA必须先解决发射系统问题，而最大变量在于预算。
其实因为预算前景黯淡、缺乏政治共识等因素，美国的载人太空飞行任务前景，至今无法提出具体规划，许多人担心美国太空事业领导地位可能从此一落千丈。
NASA副署长葛芙(Lori Garver)女士声称，美国在太空飞行持续扮演领导地位，起码未来半个世纪仍占优势。
但报道称，这种乐观的看法与现实不符：过去20年来NASA迟迟无法研发出新的发射技术。美国至少三次雄心勃勃开发新的发射系统，但每次都无功而返，现在并无开发中的新硬件。
连NASA高层都承认，随著航天飞机时代经验丰富的工程师、科学家与技术人员退休，NASA面临工业基础与专业知识流失的严重问题。
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