从5月中旬开始，德国大肠杆菌引发的疫情已经造成了31人死亡，近3100人患病。医生们从未见过如此厉害的大肠杆菌，一时感到束手无策，但让他们更头疼的是，病菌的源头迟迟查不出来，这使得人们无法采取有效措施进行预防。直到6月10日，德国国家疾病控制中心罗伯特科赫研究所等多家机构才在柏林表示，他们已确认豆芽是造成此次肠出血性大肠杆菌疫情的源头。
从未见过的疫情
对于鲁尔夫斯塔尔来说，最奇怪的事是病人的变化。“他们的意识变得模糊，他们说话有困难，他们甚至不知道自己身在何处，”斯塔尔说，“再有就是这种病菌令人吃惊的攻击性。我们面对的是一种全新的临床现象。”
斯塔尔是位62岁的肾病专家，他担任德国汉堡埃彭多夫大学医学院和第三诊所的负责人已经有18个年头了。但是他说：“我们没有一个医生曾经碰到过像这样的事件。”他的部下已经连轴转地工作了一个多星期，只能轮流休息一小会。
斯塔尔说的事件就是由肠出血性大肠杆菌造成的疫情，这种细菌是一种无害的肠道细菌的近亲，但是可以产生志贺毒素，只要一个人的体内有100菌株，它很快就能复制出数百万菌株，这就意味着，人被感染了。菌株在患者体内一般有2-10天的潜伏期，然后患者开始腹泻或者便血。
病人的情况急剧恶化
但是斯塔尔看到的病症要严重得多，肠出血性大肠杆菌还攻击人体的血液、肾脏和大脑。这些患者被确认为患上了溶血性尿毒症，往往伴有并发症，生命受到威胁。这些病人在腹泻10天后红细胞解体、停止工作，肾脏衰竭，他们往往需要透析才能维持生命。
“病人的情况急剧恶化，”斯塔尔说，“而最糟糕的是，我们根本不知道是什么导致他们发病。”
德国每年大概有60人在感染肠出血性大肠杆菌后患上溶血性尿毒症。而在5月中下旬短短一周内，就有很多这样的病例出现。根据德国国家疾病控制中心罗伯特科赫研究所发布的数据，截至5月底，德国共出现了373例溶血性尿毒症病例。
疫情的第一个高潮
疫情就暴发在斯塔尔的诊所。5月18日傍晚，第一个被怀疑染上溶血性尿毒症的病人住进斯塔尔的诊所，所有医生都不知道自己面临着什么。“一开始，我们根本就没把病人与肠出血性大肠杆菌联系起来。”斯塔尔说，“因为那种病菌通常只会影响到孩子。”而在成人中，导致溶血性尿毒症的原因可能是遗传缺陷或自身免疫性疾病，还有可能是癌症治疗的副作用。
到了第二天，突然送进来七八例相似病例，而实验室报告称，他们都感染了肠出血性大肠杆菌。他们及时把情况通知了罗伯特科赫研究所。
疫情从这一刻开始，并在5月下旬随着西班牙两个蔬菜生产基地的封闭达到第一个高潮。
