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这张艺术想象图描绘了已知最年轻的系外行星—— 绘架座β星b(图片提供:Calçada, ESO)
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北京时间6月13日消息,据美国《国家地理》网站报道,最新一项研究称,虽然它们不是给人印象最深刻的“婴儿照”,但最新红外图像却证实已知太阳系外最年轻的行星确实存在,而且,这些系外行星可以快速成长。
研究人员表示,绘架座β星b(Beta Pictoris b)的历史可能只有几百万年,但已经“发育完全”,虽然标准模型显示此类行星要达到“成年”应该需要1000万年的进化历程。绘架座β星b打破了由BD 20 1790b行星保持的最年轻系外行星的记录。BD 20 1790b行星的历史为3500万年。
绘架座β星b还是已知距其母恒星最近的系外行星,大概相当于土星与太阳之间的距离。这颗母恒星简称“绘架座β星”,距离地球大约63.4光年远,类似于地球自己的恒星。与绘架座β星b行星一样,绘架座β星也相对年轻,年代约为1200万年,而太阳的历史则有45亿年。
科学家以前公布的照片(如2006年“哈勃”太空望远镜拍摄的照片)表明,绘架座β星被一个由尘埃碎片组成的环绕圆盘包围,而这个圆盘可能是由年轻小行星和行星撞击形成的。圆盘中的空隙(造成这颗恒星周围有一条光环)表明,如木星一般的气态巨行星正快速掠过。不过,绘架座β星b的存在最初并未得到证实,直至欧洲南方天文台甚大望远镜在2009年捕捉到新的照片。
这些照片显示,绘架座β星b与2003年所拍同一恒星系的照片相比,所处轨道的位置发生了变化。就其本身而言,最新照片似乎证明,2003年的照片事实上拍到了行星,但没有拍到背景恒星。红外图像明确显示,绘架座β星b不仅是一颗货真价实的系外行星,还是一颗完全成形的系外行星,其质量大约是木星的9倍。
法国格勒诺布尔天体物理学实验室天文学家安妮·玛丽·拉格兰奇(Anne—Marie Lagrange)领导实施了这项研究。她说:“这是我们第一次获得行星形成时间跨度的直接证据,也是第一次获得行星可以快速形成的证据。”拉格兰奇认为,拥有尘埃碎片光环的恒星令其“成为寻找行星的理想地点”。尽管如此,她并不相信恒星周围的所有光环都是行星的证据。
据她介绍,由于引力的作用,圆盘的尘埃碎片会被吸引出来,从附近恒星掠过也可以形成光环。不过,在阿塔卡玛大型毫米波天线阵(ALMA)射电望远镜投入使用以后,将邻近行星的光环与其他类型的光环区分开来,应该可以变得比现在更容易。这台射电望远镜定于2012年在智利投入使用。
拉格兰奇指出,在涉及行星搜寻上,技术前进的步伐已经给人留下深刻印象。她说:“我们现在正逐步能够直接拍摄系外行星的照片,还可以获得截然不同的信息。在未来几年内,我们甚至可以观测到这些行星大气的内部状况。”研究结果刊登在最新一期的《科学》杂志上。
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