福建梅花山自然保护区位于武夷山脉南端与博平岭之间的玳昌山麓。这里生活着一群世界上最为珍贵的大型猫科动物——华南虎。
华南虎又称“中国虎”，为中国独有，是中国最大的肉食猫科动物之一，位于全球十大保护濒危物种之首。梅花山曾是华南虎栖息的乐园，短短60年时间，全国野生华南虎数量从4000多锐减成近乎绝迹，25年来原本“以虎为患”的梅花山如今虎踪难现。为了人工拯救华南虎，梅花山建立了中国最大的华南虎繁殖中心，目前拥有全国硕果仅存的92只人工饲养繁殖的华南虎中的25只。
六个虎园
饲养20多只华南虎
梅花山自然保护区位于福建西南部，总面积225.7平方公里，森林覆盖率达89%，是世界A级自然保护区。梅花山被认为是华南虎最理想栖息地。1998年，华南虎繁育研究中心正式成立。
2010年1月13日15时许，20多只华南虎中的大部分全部趴在各自笼舍外的虎园里，惬意地享受着阳光。整个梅花山有6个虎园，相互独立。虎园主任傅文源介绍，为了保证华南虎的野性，饲养员常常将活鸡、野猪等活体动物扔进笼子。现在，华南虎已经能够猎食活体食物了，有些甚至能轻松“搞掂”野猪。
世界野生动物基金会专家称梅花山是“华南虎现存数量最多、活动最频繁的区域” 。
虎年已至，由于土地和资金的原因，虎园的华南虎工程“依然在第一阶段踏步”。“资金从原先的1个亿变成了2000多万”，资金没有保障，繁殖数量也无法跟上，该中心的华南虎数量至今仍维持在25头左右。“前几年这里的老虎要搞‘计划生育’，原因就是资金不够。”傅文源说。
残酷现实
25年来无人见过野生华南虎
“要是武松生在当下，可能就要面临‘无虎可打’的尴尬境地了。”傅文源说，华南虎在鼎盛时达到4000多只，目前华南虎的数量还不及大熊猫的二十分之一。
“野生大熊猫至今已发展了2000多只，但25年来无人能找到野生华南虎的踪迹。”傅文源说，野生华南虎作为自然界生物链最上层的生物，需要70平方公里的森林才能生存，森林里还必须生存有200只梅花鹿、300只羚羊和150只野猪。
食量大、要求高、威武有余难以亲近是华南虎关注度比不上大熊猫的原因。包括从中国转送南非作野化训练的9只华南虎在内，全球目前共剩92只拥有谱系编号的华南虎，分布于全国16家单位和南非野化训练基地。
从打虎有奖到虎踪难觅
华南虎的兴衰和人类的行为轨迹密切相关。建国初期，全国有4000只华南虎，随着人类生活轨迹遍布山野，华南虎作为四害之一被“严打”。梅花山地区曾是华南虎活动频繁的地区。“像我们祖父那个年代的人，很多都见过老虎。”陈兆凤说。陈兆凤是古田镇本地人，他奶奶的妹妹夜间回家途中被老虎叼走。
随着虎患猖獗，新中国成立后，梅花山附近专门成立了打虎队，由省政府颁发打虎英雄奖状。
经过20世纪五六十年代的大规模捕杀，华南虎种群在梅花山逐渐式微，上世纪70年代前期古田镇里就有一对乡镇老师夫妇见到过一只华南虎。而90年代初，保护区林政科的一位科长也自称看到过华南虎。此后，再也没有人在保护区内见过真正的老虎。
“其实在中国，大型猫科动物都处在濒临灭绝的边缘”，傅文源说，像华南虎这样要求生存面积较广、食物链丰富的种类，当环境出现问题却无法迁徙时，只能坐以待毙。
野生华南虎是否已灭绝？
现存的92只华南虎都是繁衍自五六十年代捕获的6头野生华南虎(2雄4雌)。这批华南虎如今到了第六、七代，血缘太近，近亲情况严重。由此引发出了三个问题：第一，繁殖配对越发困难；其次，交配后受孕率较低；最后，幼仔存活率偏低，一般在五成以下。
根据动物学家的观点，当近亲系数达到一定高度后，华南虎的基因多样性就有突然崩溃的可能，从而导致种群的灭绝。科研人员只能多做谱系分析，尽可能挑血缘远的进行繁殖，因此就有了各单位间的虎只交流。
目前，全国92只华南虎的基因图谱采集工作正在开展中，负责谱系采集的四川卧龙动物保护专家几个月前就曾来到梅花山。
若近亲繁殖问题不能解决，华南虎是否就难逃灭绝的命运呢？
傅文源以实例否认：“俄罗斯曾有一个物种，只剩6个个体，现在已繁殖至1000多只；被视为日本国鸟的朱鹮，在日本绝种后，依靠在中国仅存的8个个体，如今已脱离濒危；我国的野马也是很好的例子，一度只剩陕西的3只，现在也成功存活，所以现在说华南虎的灭绝还为时过早。”
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