土星环中的另一处“高峰”
8月12日卡西尼飞船拍摄的土星照片
这张照片中显示土星环上的一个“高峰”，高度达到4公里
据美国太空网报道，美国宇航局的“卡西尼”号飞船对土星进行的最新观测结果显示，土星标志性的光环存在一些“高峰”，高出土星环平面近2.5英里(约合4公里)，堪称土星环中的“最高峰”。
“卡西尼”号飞船拍摄的新图片显示，一度被认为相对较薄的土星冰环其一些区域的厚度可达到数公里。此外，冰环内还存在怪异而明亮的条纹，这些条纹来自环内颗粒与闯入的太空碎片间相互撞击产生的云。
宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室“卡西尼”号项目科学家鲍勃·帕帕拉多在声明中表示：“给人的感觉就好像是戴上3D眼镜第一次看到第三维度一样。这是迄今为止‘卡西尼’号为我们呈现的最为重要的景象之一。”
在绕土星8月11日昼夜平分点进行为期一周的飞行时，“卡西尼”号飞船拍摄了这些新图片。进入昼夜平分点时，土星环的明亮带以边缘对着太阳，此时地球上的观察者几乎可以看到它们的身影。在绕漫长的土星轨道飞行时，如此罕见的景象只会出现两次。据悉，“卡西尼”号飞船绕土星轨道飞行一周需要近30年时间。地球每年出现两次昼夜平分时刻，即春分和秋分。9月22日正是秋分。
土星环由单个的冰块构成，与土星中部之间的距离达到近8.5万英里(约合14万公里)。“卡西尼”号拍摄的新图片显示，虽然在一些点上，星环的厚度只有30英尺(约合10米)，但其它一些区域的厚度却也高得惊人。
在进入昼夜平分点时，土星获得独一无二的照明条件，太阳照亮了土星环中的怪异波浪状结构以及凸起，并且被“卡西尼”号飞船的照相机捕获。研究人员表示，他们可以通过其中一些结构投下的影子，确定其高度的起伏变化。
科罗拉多州博尔德空间科学研究所“卡西尼”号成像组负责人卡罗琳·波尔科表示：“我们最初认为，土星环的高度不超过现代建筑的两层。现在，我们发现了高度超过2英里(约合3公里)的壁状结构。这是否是你所能想象到的最不可思议的事情呢？我的感觉是，也许只有科幻小说和影片中才会出现这种景象。”
据图片显示，其中一个波浪状结构的高度超出土星环平面近2.5英里(约合4公里)。“卡西尼”号任务负责人表示，这个巨大的结构由土星的卫星——土卫三十五“达佛涅斯”引力拖拽所致。它是土星环中的“最高峰”。
据科学家估计，土星环内存在大约35万亿万亿吨冰、尘埃以及岩石。自2004年进入土星轨道之后，“卡西尼”号飞船便对这颗行星及其星环进行研究。当前，这艘飞船正处在一项延长的任务中期，观测这颗气态巨行星的昼夜平分周期。
喷气推进实验室“卡西尼”号项目副首席科学家琳达·斯皮克尔表示：“我们需要更多时间才能了解当前看到的东西。这些图片和数据将帮助我们更全面地了解星环的年代以及如何进化。”
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