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作者:梅进 来源:科学网 www.sciencenet.cn 发布时间:2008-4-2 12:40:38
PNAS:女性绝经是为避免与下代竞争
 
女性到了一定的年龄都会绝经(menopause),这种现象一直以来是个进化谜题。英国科学家近日研究认为,绝经是为了最小化同一家庭单位内不同代女性之间的生殖竞争。相关研究论文3月31日在线发表于美国《国家科学院院刊》(PNAS)上。
 
50年前,美国进化生物学家George Williams针对女性停经的现象提出了“祖母假设”(grandmother hypothesis),即如果老年的不育女性能够帮助她们的子女存活和生殖,那么自然选择会提高她们生殖后的存活率。
 
然而,这一理论存在说不通的地方。自然生育(natural fertility,不借助现代医学或技术的生育)的数据显示,祖母哺育(grandmothering)带来的好处太小,女性不该因此在50岁时关闭生殖能力。所以,虽然祖母假设能够解释为什么女性在绝经后仍然能够存活,却不能解释女性为什么绝经。
 
在最新的研究中,英国剑桥大学的Rufus Johnstone和埃克塞特大学的Michael Cant分析认为,人类的生殖活动非常特殊,生殖代之间几乎没有重叠。在自然生育的群体中,女性平均19岁时生第一个孩子,平均38岁时生最后一个孩子。换句话说,在下一代开始生育时,上一代正好停止了生育。
 
此外,研究人员还分析了女性分散系统(female-dispersal system)中的生殖竞争。在这种系统中,生殖竞争包括“婆婆”与“儿媳”之间的竞争,而年轻女性具有决定性的优势。研究人员针对这种竞争建立了一个数学模型指出,当同一社会单位里的年轻女性开始生育时,年长的女性应该停止生育。
 
这一模型解释了人类的绝经现象,也有助于更好理解绝经的进化。不论医学水平或其它条件如何,各种社会的女性都会经历绝经。这表明作为进化的后果,人类的生育时间表同遗传结构是“硬”连接的。
 
Johnstone表示,“此次结果为研究人类绝经和生育开启了新的途径,并为理解其它物种(如虎鲸和巨头鲸)发生在自然条件下的绝经现象提供了新的视角。”(科学网 梅进/编译)
 
(《国家科学院院刊》(PNAS),doi:10.1073/pnas.0711911105,Michael A. Cant,Rufus A. Johnstone)
 
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