女性到了一定的年龄都会绝经（menopause），这种现象一直以来是个进化谜题。英国科学家近日研究认为，绝经是为了最小化同一家庭单位内不同代女性之间的生殖竞争。相关研究论文3月31日在线发表于美国《国家科学院院刊》（PNAS）上。

 

50年前，美国进化生物学家George Williams针对女性停经的现象提出了“祖母假设”（grandmother hypothesis），即如果老年的不育女性能够帮助她们的子女存活和生殖，那么自然选择会提高她们生殖后的存活率。

 

然而，这一理论存在说不通的地方。自然生育（natural fertility，不借助现代医学或技术的生育）的数据显示，祖母哺育（grandmothering）带来的好处太小，女性不该因此在50岁时关闭生殖能力。所以，虽然祖母假设能够解释为什么女性在绝经后仍然能够存活，却不能解释女性为什么绝经。

 

在最新的研究中，英国剑桥大学的Rufus Johnstone和埃克塞特大学的Michael Cant分析认为，人类的生殖活动非常特殊，生殖代之间几乎没有重叠。在自然生育的群体中，女性平均19岁时生第一个孩子，平均38岁时生最后一个孩子。换句话说，在下一代开始生育时，上一代正好停止了生育。

 

此外，研究人员还分析了女性分散系统（female-dispersal system）中的生殖竞争。在这种系统中，生殖竞争包括“婆婆”与“儿媳”之间的竞争，而年轻女性具有决定性的优势。研究人员针对这种竞争建立了一个数学模型指出，当同一社会单位里的年轻女性开始生育时，年长的女性应该停止生育。

 

这一模型解释了人类的绝经现象，也有助于更好理解绝经的进化。不论医学水平或其它条件如何，各种社会的女性都会经历绝经。这表明作为进化的后果，人类的生育时间表同遗传结构是“硬”连接的。

 

Johnstone表示，“此次结果为研究人类绝经和生育开启了新的途径，并为理解其它物种（如虎鲸和巨头鲸）发生在自然条件下的绝经现象提供了新的视角。”（科学网 梅进/编译）

 

（《国家科学院院刊》（PNAS），doi：10.1073/pnas.0711911105，Michael A. Cant，Rufus A. Johnstone）